The tragic disintegration of Lebanon Khalaf Ahmad Al-Habtoor/Arab News/October 13/ 2019
انهيار لبنان المأسوي خلف أحمد الحبتور/جريدة السياسة الكويتية/13 تشرين الأول/2019
ما زلت أحتفظ بذكريات رائعة عن لبنان، وما كان عليه في الماضي. فهذا البلد الذي أُطلِق عليه في مطلع السبعينات لقب”سويسرا الشرق” كان الأكثر سحراً وحيوية في المنطقة، وكان يستقطب الزوار من أصقاع الأرض قاطبةً.
وقد وقعتُ تحت سحر لبنان، شأني في ذلك شأن عدد كبير من مواطني بلدي الإمارات العربية المتحدة. فشيّدت فندقَين خمس نجوم ومنتزهاً ترفيهياً في العاصمة بيروت، وكان هدفي الأساسي تأمين وظائف للمواطنين اللبنانيين. في الواقع، فاقت قيمة استثماراتي في لبنان منذ عام 2011 قيمة المبالغ التي وظّفها أي مستثمر آخر في البلاد.
وكان رئيس الوزراء اللبناني الراحل رفيق الحريري يتصل بي كلما زرت لبنان خلال تولّيه رئاسة الحكومة، كي نلتقي ونناقش شؤون الأعمال وغيرها من المسائل، وعلى مر السنين، نشأت علاقة صداقة وطيدة بيننا قوامها الثقة والاحترام المتبادلان… أفتقده كثيراً.
ولا يسعني سوى أن ألمس بقلبٍ ملؤه الحزن أن لبنان كما عرفته وأحببته لم يعد له وجود، وأن الزمن تبدّل وغشاوةً قوية أطبقت على هذا البلد الجميل.
الفرق شاسع بين ما كان عليه لبنان أيام العز، وما هو عليه اليوم في هذا المسار الانحداري الذي قد يودي به نحو الانهيار الاقتصادي.
يوم الاثنين الماضي، ألقى رئيس الوزراء اللبناني سعد الحريري كلمة أمام مؤتمر الاستثمار الإماراتي-اللبناني الذي عُقِد برعاية وزارة الاقتصاد الإماراتية وغرفة التجارة في أبوظبي، ويرمي إلى توطيد أواصر التعاون الاقتصادي بين الحليفَين التاريخيين. وقد علّقتُ آمالاً كبيرة على هذا المؤتمر المهم، لكنه كان للأسف مخيّباً للآمال.
أولاً: لم تُعرَض أي فرص استثمارية فعلية ومتينة خلال المؤتمر. ولم يؤتَ على ذكر الإصلاحات التي تُعتبَر ضرورية لتعزيز الأمن والاستقرار للمواطنين اللبنانيين، فما بالكم بالمستثمرين الأجانب الذين يحتاجون إلى الشعور بالاطمئنان إلى أن رساميلهم وموظفيهم سيكونون بأمان.
ثانياً: لم تتطرق النقاشات مطلقاً إلى الخطوات الواجب اتخاذها لمعالجة الوضع الاقتصادي الشديد التردّي، وسوء الإدارة، والفوضى السائدة على الساحة السياسية.
ولا شك أنه كان يجدر بالمندوبين اللبنانيين الرفيعي المستوى، وخصوصاً رئيس الوزراء نفسه، أن يبذلوا جهوداً لزيارة مستثمرين حاليين ومحتملين وجهاً لوجه بغية الوقوف على مخاوفهم، ومنحهم التطمينات اللازمة.
المشكلة الحقيقية التي تجنّبَ المتحدثون الخوض فيها هي”حزب الله” الذي تردّد اسمه همساً بدلاً من إعلانه على الملأ بأعلى صوت.
لا مفرّ من الحقيقة، فلبنان هو تحت سيطرة تنظيم إرهابي. وأمينه العام حسن نصرالله هو صاحب القرار النهائي؛ أما الوزراء ورؤساء الأحزاب الذين يرتدون بذلات أنيقة، ويقولون كلاماً معسولاً فهم مجرد واجهة ومظهر من مظاهر الديمقراطية الخادعة. وهم يخشون إغضاب نصرالله وإثارة استيائه.
لقد أقرّ الحريري، في مقابلة مع قناة “سي إن بي سي” في سبتمبر الماضي، بعجزه عن كبح ممارسات”حزب الله”، وقال إن التنظيم الذي تتهمه المحكمة الدولية الخاصة بلبنان بالضلوع في مقتل والده، “هو مشكلة إقليمية لا مشكلة لبنانية فقط”.
القيادة الحقّة تقتضي شجاعة. أين هم الأبطال اللبنانيون، أين هم أصحاب المبادئ الذين لا يترددون في أن يعلنوا على الملأ رفضهم للقبضة المحكَمة التي يمارسها”حزب الله” على مصير أولادهم خدمةً للمصالح الإيرانية؟ الأمر واضحٌ وضوح الشمس، وإذا لم تُقطَع البراثن الإيرانية، لا أمل أبداً بنهوض لبنان.
وقد بدأت الدوامة الانحدارية في عام 1975 عندما اندلعت حرب أهلية مذهبية في هذا البلد الصغير، واستمرت 15 عاماً ظهرت في خلالها ميليشيا”حزب الله” الخاضعة لسيطرة إيران، والتي تبثّ سمومها في البلاد تحت قناع ما يُسمّى حركة المقاومة اللبنانية. وبعد ذلك، خضع اللبنانيون للاحتلال السوري وشهدت البلاد حرباً مع إسرائيل تسببت بها الخطوة المتهوّرة التي أقدم عليها”حزب الله” من خلال أسر جنديَّين إسرائيليين عبر الحدود.
يرزح ستة ملايين لبناني، منذ عقود، تحت وطأة الكوارث التي تنهال عليهم الواحدة تلو الأخرى. فالشعب اللبناني يعاني، أباً عن جد، من النزاعات التي تتوالى فصولاً على أرضه التي تُستخدَم بلا هوادة ساحة معركة بالوكالة عن الآخرين، وينتهك حرمتها بعض اللبنانيين الذين يعملون في سبيل تنفيذ الأجندة التوسّعية الإيرانية. وتعاني البلاد منذ عقود من سوء الإدارة.
صحيحٌ أن لبنان يخضع بشكل صوري لحكم قائم على معادلة طائفية معينة يؤدّي بموجبه سياسيون من مختلف الطوائف، نظرياً، دوراً في تسيير شؤون البلاد، لكن التسليم بهذا الأمر بات ضربا من السذاجة، فـ”حزب الله” يمتلك السلاح، وهو صاحب القرار بالاشتراك مع حليفَيه السياسيين، حركة “أمل” بزعامة رئيس مجلس النواب نبيه بري، و”التيار الوطني الحر” أي حزب رئيس الجمهورية ميشال عون.
سوف أسمّي الأمور بأسمائها. يترنّح لبنان تحت وطأة احتلال إيراني يُفرَض عليه بحكم الأمر الواقع، ويتسبب بإحكام الخناق على النمو والفرص الاقتصادية.
وهذا التدخل الإيراني جعل بطبيعة الحال الدول الخليجية التي تُعتبَر حليفة تقليدية للبنان، تُبدي تردداً في تقديم مساعدات كبيرة ومجدية إليه لأنها تخشى أن ينتهي بها الأمر في صناديق الحرب التابعة لـ”حزب الله”.
ويبدو أن كيل اللبنانيين قد طفح. فقد نزل الآلاف منهم اخيراً إلى الشوارع، وقطعوا الطرقات للتعبير عن غضبهم من التدهور الخطير في قيمة الليرة اللبنانية، وشح الدولار، وأزمة المحروقات والماء والدواء. وقد وُجِّهت اتهامات إلى عناصر الأمن باللجوء إلى العنف والقوة ضد المتظاهرين.
وتشير تقارير الى توقيف إعلاميين وصحافيين بتهمة “التهجّم” على مسؤولين في الحكومة.
وداعاً لحرية الصحافة التي كانت فيما مضى حريات مكرَّسة وغير قابلة للمس بها في لبنان.
بصراحة، تستحق الحكومة هذه الانتقادات. فهي تدخل في حالة شلل عندما يحين الوقت لانتخاب رئيس جديد للبلاد، وتُماطل شهورا، بل سنوات قبل إقرار الموازنة. ويحصل جميع رؤساء الأحزاب تقريباً على الحماية من ميليشيات خاصة تابعة لهم، ويسعى عدد كبير من الأفرقاء خلف مصالحهم ومآربهم الشخصية بدلاً من العمل من أجل خير البلاد والعباد.
تستشري الرشوة والفساد والمحسوبيات على أعلى المستويات السياسية ،وفي المجتمع بعامة. وفي هذا الإطار، احتل لبنان المرتبة 138 من أصل 180 دولة في”مؤشر مدركات الفساد” الصادر عن منظمة الشفافية الدولية لعام 2018.
تبلغ نسبة الدين العام 151 في المئة من الناتج المحلي الإجمالي، ولا تزال تسلك منحى تصاعدياً وصولاً إلى مستويات غير قابلة للاستدامة. وخلال الشهر المقبل، سوف تصبح سندات بقيمة نحو 1.5 مليار دولار مستحقّة السداد للجهات المَدينة. وكانت وكالات التصنيف قد خفّضت التصنيف الائتماني للبلاد إلى المستوى السلبي في وقت سابق من العام الحالي.
وقد ذكرت وكالة “رويترز” أن مديري الصناديق يتجنّبون شراء سندات اليوروبوند المقرر إصدارها بقيمة مليارَي دولار في وقت لاحق من الشهر الجاري، وقد نُقِل عن مدير المحفظة المالية لدى الشركة الاستثمارية “أبردين ستاندرد” قوله:”لستُ مستعداً للمسها(أي السندات) ولو بعصا كبيرة جداً. يبدو أنهم يقتربون أكثر فأكثر من الانفجار الداخلي”.
لا بد من العودة إلى الحقبة التي كان فيها الراحل رفيق الحريري رئيساً للوزراء، حيث شهد لبنان نمواً بلغت نسبته 8 في المئة، وكان لبنان يُعتبَر من الوجهات الأكثر جاذبية في منطقة الشرق الأوسط، أما حاليا فمن غير المفاجئ أن المستثمرين يغادرون مع رؤوس أموالهم.
ويؤسفني القول إن مكانة لبنان تراجعت أيضاً على المستوى التعليمي، بعدما كان يُعتبَر المركز الريادي الأول للتفوق العلمي في العالم العربي. فقد فقدت المدارس والجامعات ميزتها التنافسية بالمقارنة مع نظيراتها في الإمارات العربية المتحدة وغيرها من دول الخليج.
ويتوجّه الخرّيجون اللبنانيون الذين يعجزون عن إيجاد فرص عمل في وطنهم الأم، إلى دول الخليج أو الدول الغربية بحثاً عن فرص عمل. أمام الألمع والأفضل بينهم فرصٌ جيدة للحصول على وظيفة، ولكن عدداً كبيراً منهم يعاني من البطالة ويعجز عن إيجاد العمل في مجاله التخصصي بسبب تراجع مستوى التعليم في لبنان.
اللبنانيون شعبٌ قادر على تحمّل المشقات والنهوض من كبوته. لقد تخطّوا سلسلة من المحطات المؤلمة على امتداد 44 عاماً من تاريخهم المضطرب، إنما لن تلوح أي نهاية للوضع المتردي في الأفق ما دام رجل إيران حسن نصرالله يُحكم قبضته على البلاد من وراء الكواليس.
المشكلة هي في”حزب الله” وأسياده الإيرانيين، ووحدهم اللبنانيون يستطيعون إيجاد حلٍّ لها بالتعاون مع حلفائهم.
ولا يسعني سوى أن أدعو الله سبحانه وتعالى بأن ينجحوا في ذلك وعسى أن يكون ذلك قريباً جداً بإذن الله.
The tragic disintegration of Lebanon Khalaf Ahmad Al-Habtoor/Arab News/October 13/ 2019
I still retain wonderful memories of Lebanon as it once was. Dubbed “the Switzerland of the Middle East” during the early 1970s, it was the most glamorous and exhilarating country in the region, attracting visitors from all over the world.
Like many of my Emirati compatriots, I was seduced. I constructed two five-star hotels and an amusement park in Beirut, primarily to provide the Lebanese with employment. Indeed, since 2001, I have invested more in Lebanon than any other single investor.
Whenever I visited Lebanon during late Prime Minister Rafik Hariri’s tenure, he would always get in touch with me to discuss business and other topics. Over the years, we cemented a friendly relationship based on mutual trust and respect. I still miss him.
I can only conclude with a heavy heart that “my Lebanon” has disappeared into the mists of time. The difference between Lebanon during its glory days and now is stark, as the country heads toward potential economic collapse.
On Monday, Prime Minister Saad Hariri spoke at an Emirati-Lebanese investment forum sponsored by the UAE Economy Ministry and the Abu Dhabi Chamber of Commerce, which was designed to boost economic cooperation between the historic allies. I had high hopes for tangible outcomes from this important forum, but unfortunately it was a disappointment.
Firstly, no solid investment opportunities were presented. There was no mention of reforms to enhance security and stability for the Lebanese, let alone foreign investors, who need to be assured their capital and employees are secure. Secondly, steps to address the plummeting economic situation, lack of good governance, and the chaos that reigns within the political arena were absent from all discussions.
Surely the high-level Lebanese delegates and especially the prime minister should have made the effort to meet with both current and potential investors on a one-to-one basis in order to understand their concerns and provide them with assurances.
The elephant in the room was Hezbollah, whose name was whispered rather than being trumpeted loudly. There is no escaping the fact that Lebanon is controlled by a terrorist organization. Its Secretary General Hassan Nasrallah is the ultimate decision-maker — the nicely-suited, slick-talking ministers and heads of parties operate as a front for democracy, a respectable facade. They are fearful of incurring his displeasure.
During an interview with CNBC last month, Hariri admitted he was impotent when it comes to curbing Hezbollah’s actions and declared the group, which was found by a special tribunal to be responsible for the murder of his father, “a regional problem, rather than a Lebanese problem.”
Real leadership requires courage. Where are the Lebanese heroes? Where are the men of principle prepared to openly reject Hezbollah’s vice-like grip over their children’s destiny in the service of Iran. The writing is on the wall and, unless that Iranian claw is severed, there is no hope for Lebanon’s rise.
The country’s downward spiral began in 1975, when the tiny nation erupted into a sectarian civil war that endured for 15 long years, during which Iran’s poisonous proxy militia Hezbollah was born under the guise of being a Lebanese Islamic resistance movement. The Lebanese subsequently suffered a Syrian occupation and a war with Israel that was triggered by Hezbollah’s reckless cross-border seizure of Israeli officers.
Six million Lebanese citizens have endured a series of catastrophes over decades. They and their forefathers have been embroiled in more conflicts than any other — their homeland mercilessly used as a proxy battlefield, abused by holders of Lebanese passports serving Iran’s expansionist agenda — and for decades the country has been plagued with poor governance.
Although on paper the country is governed under a framework of confessionalism, which in theory permits politicians from various sects a say in how Lebanon is managed, let us not be willfully naive. Hezbollah has the weapons and it is Hezbollah that calls the shots, in partnership with its political allies: Parliamentary Speaker Nabih Berri’s Amal and President Michel Aoun’s Free Patriotic Movement.
I will not pull any punches. Lebanon is wilting under a de facto Iranian occupation that is stifling economic growth and opportunity. The Iran factor has naturally made the country’s traditional allies in the Gulf wary of coming to the country’s aid in a meaningful fashion because they fear such aid will end up in Hezbollah’s war chest.
Now it appears the Lebanese are at the end of their tether. Thousands have recently taken to the squares and blocked streets, angered at the fast-eroding value of their currency and the shortage of dollars, gasoline, water and medicines. Accusations of police brutality in response are rife.
Reports indicate that members of the press have been arrested for allegedly “attacking” government officials. RIP to press freedoms, which were formerly inviolable in Lebanon.
Let us be honest, the government deserves such criticisms. It goes into a state of paralysis when it is time to elect a new president and leaves the country without a budget for months, if not years. Almost all the heads of parties are protected by private militias, with many more interested in feathering their own nests than working on behalf of the people.
Bribery, corruption and nepotism permeate the upper political echelons, as well as society at large. On Transparency International’s Corruption Perceptions Index 2018, Lebanon ranked 138th out of 180 nations.
Government debt, equivalent to 151 per cent of gross domestic product, is mounting to unsustainable levels. Some $1.5 billion is due to be repaid to creditors next month. Earlier this year, ratings agencies downgraded the country’s credit rating to negative.
The Iran factor has naturally made the country’s traditional allies in the Gulf wary of coming to the country’s aid.
According to Reuters, fund managers are eschewing a $2 billion Lebanese Eurobond that will go on sale this month. Aberdeen Standard’s portfolio manager was quoted as saying: “I wouldn’t touch it with a very large stick. It looks like they are getting closer and closer to an implosion.”
During the tenure of Rafik Hariri, Lebanon experienced 8 percent growth and was considered one of the most attractive destinations in the Middle East. Unsurprisingly, investors are now fleeing with their capital.
Sad to say, Lebanon’s reputation of being the leading center of educational excellence within the Arab world has diminished. Schools and universities have lost their competitive edge in comparison to those in the UAE and other Gulf Cooperation Council member states.
Lebanon’s graduates, unable to find suitable job openings at home, are turning to the Gulf states or Western nations for employment. The brightest and best have a reasonable chance of being hired but, due to the sliding standard of education in Lebanon, a substantial number turn out to be unemployable in their chosen field.
The Lebanese are a stoic people. They have survived a series of painful episodes over the past 44 turbulent years. But, as long as the criminal Nasrallah remains in charge behind the curtain, there is no end in sight. Hezbollah and its Iranian masters are the problem — one that only the Lebanese with help from their allies can ultimately solve. I can only pray that they find a way and soon.
**Khalaf Ahmad Al-Habtoor is a prominent UAE businessman and public figure. He is renowned for his views on international political affairs, his philanthropic activity, and his efforts to promote peace. He has long acted as an unofficial ambassador for his country abroad. Twitter: @KhalafAlHabtoor
