Saudi deputy crown prince Muhammad bin Salman’s Pakistan Detour
Simon Henderson/The Washington Institute/August 30/16
The surprise visit may have been intended to shore up various aspects of the Saudi-Pakistani defense relationship, perhaps including their suspected arrangement regarding access to nuclear weapons.
On August 28, Saudi deputy crown prince Muhammad bin Salman (aka MbS) made an unexpected three-hour stopover in Islamabad on his way to China and Japan. The Asia trip by King Salman’s favorite son has been heralded as an effort to boost economic ties with two major importers of Saudi oil. MbS, the architect of the “Vision 2030” plan to develop the Saudi economy, will also be representing his country at the G-20 economic summit in Hangzhou, China, on September 4-5. Pakistan is not an obvious fit in this itinerary; India would have been a more logical stop if the discussions were business oriented. So it is legitimate to speculate on other reasons for the visit, and defense issues — some of them potentially worrisome for Washington — are the most likely candidate.
According to the official Saudi Press Agency, the talks between MbS and Prime Minister Nawaz Sharif also included Pakistan’s defense minister and army chief, with an agenda focusing on “bilateral relations” and “the ways to further develop them in various fields.” Although these “fields” were not specified, MbS — who is also the kingdom’s defense minister — was quoted as saying the visit “underlined the depth of the strategic relationship between the two peoples.”
One aspect of the strategic relationship on which Riyadh has sought greater Pakistani buy-in is the ongoing Gulf intervention in Yemen, and the matter may have come up again given the ongoing stalemate in the kingdom’s proxy conflict with Iran. Islamabad has so far refused to send ground troops there. Pakistani officials were similarly reluctant when Riyadh sought to draft them into a so-called regional “antiterrorism coalition” in recent months.
At the same time, Pakistan has vocally supported the latter initiative, in addition to signing an as-yet-undetailed bilateral military cooperation agreement in January and pledging to take action if the kingdom’s territorial integrity were threatened. In this context, the oft-mentioned but never publicly confirmed nuclear arrangement between the two countries — under which Saudi Arabia might be able to borrow Pakistani nuclear weapons in a time of crisis — may once again have come to the fore during the latest visit.
Along with Libya, Saudi Arabia is judged to have been an early financial backer of Pakistan’s nuclear weapons development beginning in the 1970s. And in 1999, the late defense minister Prince Sultan visited the Pakistani uranium enrichment plant at Kahuta as a guest of Sharif, who was prime minister then as well. If Pakistan did in fact agree to position nuclear-tipped missiles in Saudi Arabia in the event of an emergency or otherwise provide a nuclear deterrent against Iran, this would likely be a nebulous verbal arrangement rather than a formal written pact — hence the need for periodic high-level visits to reconfirm the understanding. MbS visited Pakistan this January, while Sharif has traveled to the kingdom several times this year, in some cases with his army chief in tow, providing ample opportunity to discuss the issue.
It also bears mentioning that Sharif’s recent health and family issues — namely, his major heart surgery in May and revelations that some of his relatives held suspect bank accounts in the “Panama Papers” scandal — could cause him to resign. Pakistan’s nuclear arsenal is notionally under civilian control, though the military has actual custody of the weapons and a crucial say in policy.
More broadly, Riyadh’s pursuit of enhanced defense cooperation and perhaps even nuclear options with Pakistan should be viewed in the context of Saudi Arabia’s continued role as the leader of the Islamic world, a leading Arab state, and a crucial player in global energy markets. The kingdom is the only Arab member of the G-20 forum, and the fact that MbS, who is just turning thirty-one, is leading the delegation to the Hangzhou summit reflects his position as Riyadh’s new international face, rather than older, ailing royals such as King Salman or Crown Prince Muhammad bin Nayef. MbS is believed to be especially concerned about the threat posed by Iran, so having a nuclear-armed defense partner in his corner — and possible access to nuclear weapons themselves — makes sense from his perspective, even if Washington disagrees.
*Simon Henderson is the Baker Fellow and director of the Gulf and Energy Policy Program at The Washington Institute.
الأمير محمد يعرّج على باكستان
سايمون هندرسون/معهد واشنطن
29 آب/أغسطس 2016
في الثامن والعشرين من آب/أغسطس، توقف ولي ولي العهد السعودي الأمير محمد بن سلمان لفترة مؤقتة وغير متوقعة في إسلام آباد دامت ثلاث ساعات في طريقه إلى الصين واليابان. وقد أًعلنت زيارة الابن المفضّل للملك سلمان إلى آسيا بأنها جزء من المساعي المبذولة لتوطيد العلاقات الاقتصادية مع اثنتين من أكبر الدول المستوردة للنفط السعودي. والأمير محمد بن سلمان هو المهندس الذي يقف وراء خطة “الرؤية 2030” لتطوير الاقتصاد السعودي، وسوف يمثل بلاده أيضاً في القمة الاقتصادية لمجموعة العشرين التي ستعقد في مدينة هانغزو في الصين في 4 و5 أيلول/سبتمبر. وفي الواقع لا تشكل باكستان محطة بديهية في هذه الرحلة؛ فالهند كان يمكن أن تكون أكثر منطقية لو كانت المناقشات تتمحور حول الأعمال التجارية. ولذلك من المنطقي افتراض وجود أسباب أخرى لهذه الزيارة، حيث تشكل القضايا الدفاعية – مع احتمال أن يكون بعضها مصدر قلق لواشنطن – المرشح الأكثر احتمالاً.
ووفقاً لـ “وكالة الأنباء السعودية” الرسمية (“واس”)، شملت المحادثات التي جرت بين الأمير محمد بن سلمان ورئيس الوزراء نواز شريف، مشاركة وزير الدفاع وقائد الجيش الباكستانيين أيضاً، وقد ارتكز جدول الأعمال على “العلاقات الثنائية” و”أساليب تطويرها في مختلف المجالات” على الرغم من أنه لم يتم تحديد هذه “المجالات”، إلا أن الوكالة اقتبست عن الأمير – الذي هو أيضاً وزير دفاع المملكة – قوله إنّ الزيارة “أكّدت عمق العلاقة الاستراتيجية بين الشعبين”.
ويعتبر التدخل الخليجي المستمر في اليمن أحد نواحي العلاقة الاستراتيجية التي التمست حولها الرياض دعماً أكبر من باكستان. ولعل المسألة قد طرحت للبحث مرة أخرى نظراً للجمود المستمر في النزاع بالوكالة الذي تخوضه السعودية ضد إيران. وقد رفضت إسلام آباد حتى الآن إرسال جنودها إلى هناك. وعلى النحو نفسه تردد المسؤولون الباكستانيون عندما حاولت الرياض حثهم على الانضمام إلى ما سمّي بـ “التحالف الإقليمي ضد الإرهاب” خلال الأشهر الأخيرة.
وفي الوقت نفسه، أعربت باكتسان علناً عن دعمها للمبادرة الأخيرة، وفي كانون الثاني/يناير وقّعت على اتفاقية ثنائية للتعاون العسكري بدون تفاصيل، وتعهّدت بالتحرّك ضد أي خطر يهدد سلامة الأراضي السعودية. وفي هذا السياق، من الممكن أن يكون موضوع الترتيب النووي بين البلدين قد تصدّر القضايا التي تم التباحث حولها خلال الزيارة الأخيرة، مع الإشارة إلى أنه غالباً ما يؤتى على ذكر الترتيب النووي ولكنه لم يؤكَّد علناً قط – حيث تتمكن السعودية بموجبه من استعارة الأسلحة النووية الباكستانية في وقت الأزمات.
وعلاوةً على ذلك، تعتبر المملكة العربية السعودية إلى جانب ليبيا من أوائل الداعمين الماليين لتطوير الأسلحة النووية الباكستانية منذ مطلع السبعينيات. وفي عام 1999، زار وزير الدفاع السعودي الراحل الأمير سلطان مصنع تخصيب اليورانيوم الباكستاني في كاهوتا كضيف نواز شريف الذي كان آنذاك أيضاً رئيساً للوزراء. فإذا كانت باكستان قد وافقت فعلاً على نشر صواريخ ذات رؤوس نووية في السعودية في حالات الطوارئ أو لتأمين رادع نووي في وجه إيران، فمن المرجّح أن يكون هذا التفاهم مجرد ترتيبٍ شفهي غامض وليس معاهدة خطية رسمية – ومن هنا الحاجة إلى الزيارات الدورية الرفيعة المستوى من أجل إعادة التأكيد على التفاهم. ويشار إلى أن الأمير محمد بن سلمان كان قد زار باكستان في كانون الثاني/يناير المنصرم، في حين سافر شريف إلى المملكة عدة مرات هذا العام، وكان يرافقه قائد الجيش الباكستاني في بعض الأحيان، وبذلك أتيحت فرصة كبيرة لمناقشة هذه المسألة.
وما يجدر ذكره أيضاً هو أن المشاكل الصحية والعائلية التي واجهها شريف في الآونة الأخيرة – وتحديداً عملية القلب الكبيرة التي خضع لها في أيار/مايو، والمعلومات التي كشفتها فضيحة “أوراق باناما” عن امتلاك بعض أقاربه حسابات مصرفية مشبوهة – قد تؤدي إلى استقالته. وفي حين أن ترسانة باكستان النووية تخضع نظرياً لسيطرة مدنية، إلا أن الجيش هو من له العهدة الفعلية للأسلحة وكلمة أساسية في السياسات.
أما على النطاق الأوسع، فلا بد من وضع مساعي الرياض لتعزيز التعاون الدفاعي وربما أيضاً الخيارات النووية مع باكستان في سياق الدور المتواصل الذي تضطلع به السعودية كزعيمة العالم الإسلامي، ودولة عربية رائدة، ولاعب أساسي في أسواق الطاقة العالمية. فالمملكة العربية السعودية هي الدولة العربية الوحيدة في منتدى مجموعة العشرين، كما أن ترؤّس الأمير محمد بن سلمان للوفد إلى قمة هانغزو، وهو الذي بلغ لتوّه الواحد والثلاثين من العمر، يجسد مكانته كالوجه الدولي الجديد للرياض ليحل محل أفراد العائلة المالكة الكبار السن والمرضى أمثال الملك سلمان أو ولي العهد محمد بن نايف. وإذ يسود الظن بأن الأمير محمد بن سلمان متخوّف بشكل خاص من التهديد الإيراني، يبدو منطقياً من وجهة نظره أن يكون له شريك دفاعي يملك أسلحةً نووية – وأن يحظى بإمكانية الوصول إلى الأسلحة النووية نفسها – حتى إذا لم توافق واشنطن.
سايمون هندرسون هو زميل “بيكر” ومدير برنامج الخليج وسياسة الطاقة في معهد واشنطن.
