Waking Up the Neighbors: How Regional Intervention Is Transforming Hezbollah
Matthew Levitt/Washington Institute/July 29, 2015
Given the depth of its involvement in Syria, Iraq, and Yemen, Hezbollah will likely continue to head an emerging Shiite foreign legion bent on expanding Iranian influence across the region. The war in Syria has dramatically changed Hezbollah. Once limited to jockeying for political power in Lebanon and fighting Israel, the group is now a regional player engaged in conflicts far beyond its historical area of operations, often in cooperation with Iran. Underscoring this strategic shift, Hezbollah has transferred key personnel previously stationed near the Israel-Lebanon border to a newly established Syrian command and to outposts even further abroad, in Iraq and Yemen.
Initially, Hezbollah Secretary-General Hassan Nasrallah resisted dispatching his fighters to Syria to back President Bashar al-Assad, despite repeated requests from Iranian leaders, in particular Quds Force Commander Qassem Soleimani. Like some other Hezbollah leaders, Nasrallah feared that engaging in Syria would undermine the group’s position in Lebanon by associating Hezbollah — Lebanon’s primary Shiite party — with a repressive Iranian-allied government butchering a Sunni-majority population. But Nasrallah reportedly acquiesced after receiving an appeal from the Iranian Supreme Leader Ayatollah Ali Khamenei. Iran, Khamenei made clear, expected Hezbollah to support Assad’s grip on power. As a result, Hezbollah’s operational shift to Syria and beyond has transformed the group from a Lebanese party focused on domestic politics into a regional sectarian force acting at Iran’s behest across the Middle East.
AN ORGANIZATIONAL SHIFT
The strongest indicators of Hezbollah’s transformation are structural. Since 2013, the group has added two new commands — the first on the Lebanese-Syrian border, the second within Syria itself — to its existing bases in southern and eastern Lebanon. This startling reorganization points to a serious commitment to civil conflicts well beyond Lebanon’s borders.
In establishing its new presence in Syria, Hezbollah has transferred key personnel from its traditionally paramount Southern Command, along Lebanon’s border with Israel. Mustafa Badreddine, the head of Hezbollah’s foreign terrorist operations, began coordinating Hezbollah military activities in Syria in 2012 and now heads the group’s Syrian command. Badreddine is a Hezbollah veteran implicated in the 1983 bombing of U.S. barracks in Beirut, the 2005 assassination of former Lebanese Prime Minister Rafik Hariri, and terrorist bombings in Kuwait, among other attacks. His appointment is the strongest sign Hezbollah can give of its commitment to Syria’s civil war. Other personnel assignments include Abu Ali Tabtabai, a longtime Hezbollah commander. He was transferred from a position in southern Lebanon to Hezbollah’s Syria command, where he served as one of Badreddine’s senior officers, overseeing many of the highly trained troops formerly under his control in Lebanon. Hezbollah’s focus on the Syrian conflict extends to the top of the organization as well: Nasrallah has directed the group’s activities in Syria since at least September 2011, when he reportedly began meeting Assad in Damascus to coordinate Hezbollah’s contributions to the country’s civil war. Indeed, the organization’s intense focus on the Syrian conflict was the main reason for its blacklisting by the U.S. Department of the Treasury in 2012. Today, there are between some 6,000 and 8,000 Hezbollah operatives in Syria.
But joining the fight in Syria did not come without risks: Hezbollah has suffered some serious personnel losses as a result, both in Lebanon and in Syria. Hassan al-Laqis, Hezbollah’s chief military procurement officer, was assassinated in Beirut in December 2013. Although the prime suspects were Israeli agents, Sunni extremists retaliating against Hezbollah’s support for the Assad government have not been ruled out. And numerous high-ranking officers, including Fawzi Ayub, a longtime member of Hezbollah’s foreign terrorist wing, have reportedly been killed in Syria in clashes with anti-Assad rebels. By the first half of 2015, Hezbollah was suffering between 60 and 80 weekly casualties in Syria’s Qalamoun region alone. The deaths of Hezbollah members of Ayub’s stature in Syria — and the sheer number of militants killed and wounded there — demonstrate the group’s seriousness in defending the Assad regime. Its tolerance for such losses, on the other hand, reveals that Hezbollah increasingly considers the Syrian conflict an existential fight — for its domestic standing in Lebanon, on the one hand, and for the position of Shiite forces in Syria’s bitter sectarian conflict, on the other.
Even as it deepens its activities in Syria, Hezbollah continues to aid Shiite militias in Iraq, sending small numbers of skilled trainers to fight the Islamic State (also known as ISIS) and defend Shiite shrines there. According to the U.S. Department of the Treasury, Hezbollah has also invested in commercial front organizations to support its operations in Iraq. Hezbollah member Adham Tabaja, the majority owner of the Lebanon-based real estate and construction firm Al-Inmaa Group for Tourism Works, has exploited the firm’s Iraqi subsidiaries to fund Hezbollah, with the assistance of Kassem Hejeij, a Lebanese businessman tied to Hezbollah, and Husayn Ali Faour, a member of Hezbollah’s overseas terrorism unit.
As in Iraq, Hezbollah has dispatched only a small number of highly skilled trainers and fighters to Yemen. But as in Syria, the prominence of the operatives that Hezbollah has sent there demonstrates the importance the group attributes to the country’s ongoing civil conflict. Khalil Harb, a former special operations commander and a close adviser to Nasrallah, oversees Hezbollah’s activities in Yemen — managing the transfer of funds to the organization within the country — and travels frequently to Tehran to coordinate Hezbollah activities with Iranian officials. Given his experience working with other terrorist organizations, his close relations with Iranian and Hezbollah leaders, and his expertise in special operations and training, appointing Harb to work in Yemen no doubt made a great deal of sense to Hezbollah.
Harb, however, is not the most senior operative dispatched to Yemen by Hezbollah. In the spring of 2015, Hezbollah sent Abu Ali Tabtabai, the senior commander formerly stationed in Syria, to upgrade the group’s training program for Yemen’s Houthi rebels, which reportedly involves schooling them in guerilla tactics. “Sending in Tabtabai [to Yemen] is a sign of a major Hezbollah investment and commitment,” an Israeli official told me. “The key question is how long someone of Tabtabai’s stature will stay.”
A LONG-TERM COMMITMENT
In Syria and elsewhere, deadly proxy conflicts — between Saudi Arabia and other Sunni Gulf states, on the one hand, and Iran on the other — have been complicated by the dangerous overlay of sectarianism. Sunni and Shiite states and their clients seem to view the region’s wars as part of a long-term, existential struggle between their sects. Indeed, the war in Syria is now being fought on two parallel fronts: one between the Assad regime and the Syrian opposition, and the other between Sunni and Shiite communities over the threat each perceives from the other. Similar dynamics define the wars in Iraq and Yemen. Factional conflict might be negotiable, but sectarian war is almost certainly not.
Hezbollah’s involvement in the war in Syria may have originally focused on supporting the Assad regime, but it now considers that war an existential battle for the future of the region, and for Hezbollah’s place in it. As a result, the group’s regional focus will likely continue for the foreseeable future. Together with other Iranian-backed militias, Hezbollah will continue to head an emerging Shiite foreign legion working both to defend Shiite communities and to expand Iranian influence across the region.
Even as it juggles its involvement in the conflicts of Iraq, Syria, and Yemen, Hezbollah must also balance its occasionally clashing ideological and political goals elsewhere. Hezbollah’s adherence to the Iranian doctrine of velayat-e faqih (guardianship of the jurist), which holds that a Shiite cleric should serve as the supreme head of government, binds the group to the decrees of Iranian clerics. But this complicates Hezbollah’s other commitments to the Lebanese state, Lebanon’s Shiite community, and Shiites abroad, because the interests of Iran and Lebanon do not always converge. Hezbollah has long navigated these conflicting obligations with skill, but it will become increasingly difficult to do so as the group’s priorities take it further afield from Beirut. Indeed, Lebanon is deeply divided along confessional and sectarian lines, so when Hezbollah fights against Sunnis abroad, it undermines its own ability to navigate domestic Lebanese politics.
Meanwhile, Hezbollah’s intimate cooperation with Iran’s Quds Force in Syria is drawing it still closer into Tehran’s orbit, and thus deeper into the region’s ongoing conflicts. “We shouldn’t be called Party of God,” one Hezbollah commander told the Financial Times in May. “We’re not a party now, we’re international. We’re in Syria, we’re in Palestine, we’re in Iraq, and we’re in Yemen. We are wherever the oppressed need us…Hezbollah is the school where every freedom-seeking man wants to learn.”
**Matthew Levitt is the Fromer-Wexler Fellow and director of the Stein Program on Counterterrorism and Intelligence at The Washington Institute, and author of Hezbollah: The Global Footprint of Lebanon’s Party of God. This article originally appeared on the Foreign Affairs website.
لقد غيّرت الحرب في سوريا «حزب الله» بشكل كبير. ففي السابق، كان يقتصر التنظيم على التنافس على السلطة السياسية في لبنان ومحاربة إسرائيل، ولكنه أصبح الآن لاعباً إقليمياً يشارك في صراعات تتجاوز حدود منطقة عملياته التاريخية، وغالباً ما يحدث ذلك بالتعاون مع إيران. ومما يؤكد هذا التحول الاستراتيجي أنّ «حزب الله» نقل مقاتليه الرئيسيين الذين كانوا متمركزين سابقاً قرب الحدود الإسرائيلية- اللبنانية إلى مركز قيادة أنشئ حديثاً في سوريا ومواقع أمامية أبعد من ذلك في الخارج، أي في العراق واليمن.
وفي البداية، عارض الأمين العام لـ «حزب الله» حسن نصر الله إرسال مقاتلين إلى سوريا لدعم الرئيس بشار الأسد، على الرغم من الطلبات المتكررة من القادة الإيرانيين، وخاصة من قائد «فيلق القدس» قاسم سليماني. وعلى غرار البعض من القادة الآخرين في «حزب الله»، يخشى نصر الله من أن الانخراط في سوريا من شأنه أن يقوّض مكانة التنظيم في لبنان من خلال ربط «حزب الله» – الحزب الشيعي الرئيسي في لبنان – بالحكومة السورية القمعية المتحالفة مع إيران والتي تذبح السكان ذات الغالبية السنية في البلاد. ولكن كما ذكرت بعض التقارير أذعن نصر الله لذلك بعد تلقيه نداءً من المرشد الأعلى الإيراني آية الله علي خامنئي، أوضح فيه أنّ إيران توقّعت قيام «حزب الله» بدعم حكم الأسد. ونتيجة لذلك؛ جعل تحوّل عمليات «حزب الله» نحو سوريا وخارجها إلى حدوث تغيير في «حزب الله» من منظمة لبنانية تركز على السياسة الداخلية إلى قوةً طائفية إقليمية تعمل بتحريض من إيران في جميع أنحاء الشرق الأوسط.
تحوّل تنظيمي
تمثّل المؤشرات الهيكلية أقوى الدلائل على حدوث تحوّل في «حزب الله». فمنذ عام 2013، أضاف التنظيم قيادتين جديدتين إلى قواعده الموجودة في جنوب وشرق لبنان – الأولى على الحدود اللبنانية السورية، والثانية داخل سوريا نفسها. وتشير عملية إعادة التنظيم المذهلة إلى التزام جدي من قبل «الحزب» بالمشاركة في الصراعات الأهلية التي تتجاوز الحدود اللبنانية.
ومن خلال تثبيت وجوده الجديد في سوريا، نقل «حزب الله» عناصر رئيسية من القيادة التقليدية العليا في الجنوب على طول الحدود اللبنانية مع إسرائيل. وكان رئيس العمليات الإرهابية الأجنبية في «حزب الله» مصطفى بدر الدين قد بدأ بتنسيق الأنشطة العسكرية لـ «الحزب» في سوريا في عام 2012 ، ويرأس حالياً القيادة السورية للتنظيم. وبدر الدين هو أحد القادة المخضرمين داخل «حزب الله» وكان متورطاً في تفجير الثكنات الأمريكية في بيروت عام 1983، وفي اغتيال رئيس الوزراء اللبناني الأسبق رفيق الحريري في عام 2005، والتفجيرات الإرهابية في الكويت، من بين هجمات أخرى. إن تعيينه هو أقوى إشارة قد يعطيها «حزب الله» عن التزامه تجاه الحرب الأهلية في سوريا. وتشمل تعيينات العناصر الأخرى، القائد في «حزب الله» منذ فترة طويلة، أبو علي الطبطبائي، الذي نُقل من أحد الموا قع في جنوب لبنان إلى قيادة «حزب الله» في سوريا، حيث شغل منصب أحد كبار الضباط تحت قيادة بدر الدين، وأشرف على العديد من الجنود المدربين تدريباً عالياً الذين كانوا سابقاً تحت قيادته في لبنان. ويمتد تركيز «حزب الله» على الصراع السوري ليشمل الصفوف العليا في التنظيم أيضاً: فقد وجّه نصر الله أنشطة «الحزب» في سوريا على الأقل منذ أيلول/سبتمبر 2011، عندما ذكرت بعض التقارير أنه بدأ يجتمع بالأسد في دمشق لتنسيق مساهمات «حزب الله» في الحرب الأهلية في البلاد. وفي الواقع، كان تركيز التنظيم المكثف على الصراع السوري هو السبب الرئيسي الذي دفع بوزارة الخزانة الأمريكية إلى إدراجه على القائمة السوداء في عام 2012. واليوم، هناك ما يقرب من6 آلاف إلى 8 آلاف مقاتل من «حزب الله» في سوريا.
ولكنّ الانضمام إلى المعركة في سوريا لم يخلُ من المخاطر، وقد عانى «حزب الله» من بعض الخسائر الفادحة بين عناصره في كل من لبنان وسوريا، نتيجة لذلك. فقد اغتيل رئيس قسم المشتريات العسكرية لـ «حزب الله» حسن اللقيس في بيروت في كانون الأول/ديسمبر عام 2013. وعلى الرغم من أن المشتبه بهم الرئيسيين كانوا عملاء إسرائيليين، إلا أنه لم يتم استبعاد المتطرفين السنة الذين يرغبون في الانتقام من «حزب الله» بسبب دعمه لحكومة الأسد. وقد قُتل العديد من الضباط ذوي الرتب العالية في سوريا، بمن فيهم فوزي أيوب، العضو منذ فترة طويلة في الجناح الإرهابي الخارجي لـ «حزب الله» الذي قُتل في اشتباكات مع ثوار مناهضين للأسد، كما ذكرت بعض التقارير. وفي النصف الأول من عام 2015، كان «حزب الله» يتكبد خسائر إسبوعية تتراوح ما بين 60 و 80 مقاتلاً في منطقة القلمون السورية وحدها. ويُظهر مقتل عناصر «حزب الله» من مكانة أيوب في سوريا – والعدد الكبير من المسلحين الذين قتلوا وأصيبوا هناك – مدى جدية التنظيم في الدفاع عن نظام الأسد. ومن جهة أخرى، يشير تحمّله لهذه الخسائر إلى أنّ «حزب الله» يعتبر، وعلى نحو متزايد، أنّ الصراع السوري معركةً وجودية من المكن أن تؤثر على مكانته الداخلية في لبنان من جهة، ولمكانة القوى الشيعية في الصراع الطائفي المرير في سوريا، من جهة أخرى.
وحتى بينما يعمّق «حزب الله» أنشطته في سوريا، يواصل التنظيم مساعدة الميليشيات الشيعية في العراق ويرسل أعداداً صغيرة من المدربين المهرة لمحاربة تنظيم «الدولة الإسلامية في العراق والشام» («داعش»)/«الدولة الإسلامية» والدفاع عن المقدسات الشيعية هناك. ووفقاً لوزارة الخزانة الأمريكية، استثمر «حزب الله» أيضاً في منظمات واجهة تجارية لدعم عملياته في العراق. وكان عضو «حزب الله» أدهم طباجة، وهو صاحب أغلبية الأسهم في شركة العقارات والإنشاءات “مجموعة الإنماء للأعمال والسياحة” ومقرها لبنان، قد قام باستغلال الشركات العراقية التابعة لمجموعته لتمويل «حزب الله»، وذلك بمساعدة رجل الأعمال اللبناني المرتبط بـ «حزب الله»، قاسم حجيج، والعضو في وحدة الإرهاب الخارجي التابعة لـ «الحزب»، حسين علي فاعور.
وكما هو الحال في العراق، لم يرسل «حزب الله» سوى عدد قليل من المدربين والمقاتلين من ذوي المهارات العالية إلى اليمن. ولكن كما هو الحال في سوريا تشير المكانة البارزة للعناصر التي أرسلها إلى هناك، إلى الأهمية التي يوليها «الحزب» للحرب الأهلية الدائرة في البلاد. ويشرف قائد العمليات الخاصة السابق والمستشار المقرب من نصر الله، خليل حرب، على أنشطة الحزب في اليمن ويدير عملية نقل الأموال إلى التنظيم داخل البلاد – وكثيراً ما يسافر إلى طهران لتنسيق أنشطة «حزب الله» مع المسؤولين الايرانيين. ونظراً لخبرته في العمل مع منظمات إرهابية أخرى، وعلاقاته الوثيقة مع القادة الإيرانيين و «حزب الله»، وخبرته في العمليات الخاصة والتدريب، لا شكّ في أنّ تعيين «حرب» للعمل في اليمن منطقيّ جداً بالنسبة إلى «حزب الله».
ومع ذلك، إن «حرب» ليس أبرز الناشطين من حيث المكانة، الذين تمّ إيفادهم إلى اليمن من قبل «حزب الله». ففي ربيع عام 2015، أرسل «الحزب» القائد الأعلى للقوات المرابطة في سوريا سابقاً، أبو علي الطبطبائي، لرفع مستوى البرنامج التدريبي لجماعة الحوثيين المتمردين في اليمن، الذي ينطوي تدريبهم على تكتيكات حرب العصابات، كما ذكرت بعض التقارير. وقال لي مسؤول إسرائيلي: “إن إرسال الطبطبائي [إلى اليمن] هو دلالة على الاستثمار الكبير لـ «حزب الله» والتزامه. والسؤال الرئيسي هو كَم من الوقت سيبقى شخص بمكانة الطبطبائي [في تلك البلاد].”
التزام طويل الأمد
في سوريا وخارجها، تعقّدت الصراعات بالوكالة القاتلة – بين المملكة العربية السعودية ودول الخليج السنية الأخرى، من جهة، وإيران من جهة أخرى – بسبب التراكب الخطير للطائفية. ويبدو أنّ الدول السنية والشيعية وعملاءها يعتبرون الحروب في المنطقة جزءاً من صراع وجودي طويل الأمد بين طوائفهم. وفي الواقع، يجري الآن خوض الحرب في سوريا على جبهتين متوازيتين: واحدة بين نظام الأسد والمعارضة السورية، والأخرى بين الطائفتين السنية والشيعية بسبب التهديد الذي تتصور كلّ جهة أنه يأتيها من الجهة الأخرى. كما أن ديناميات مماثلة تحدّد الحروب في العراق واليمن. وقد يكون الصراع بين الفصائل قابلاً للتفاوض، ولكن يكاد يكون من المؤكد أنّه لا يمكن التفاوض في الحرب الطائفية.
من المحتمل أن يكون تورّط «حزب الله» في الحرب في سوريا قد تركز في الأصل على دعم نظام الأسد، ولكن التنظيم يرى الحرب الآن باعتبارها معركة وجودية لمستقبل المنطقة، ومكانة «حزب الله» بداخلها. ونتيجة لذلك، من المرجح أن يستمر تركيز التنظيم على المنطقة في المستقبل المنظور. وسيواصل «حزب الله» قيادة الفيلق الأجنبي الناشئ للشيعة، بالتحالف مع الميليشيات الأخرى المدعومة من إيران، ذلك الفيلق الذي يعمل على الدفاع عن المجتمعات الشيعية وتوسيع النفوذ الإيراني في المنطقة على حد سواء.
وحتى في الوقت الذي يراوغ فيه بين تورّطه في صراعات العراق وسوريا واليمن، يجب على «حزب الله» أيضاً أن يوازن بين أهدافه الأيديولوجية والسياسية المتداخلة أحياناً في أماكن أخرى. إن تمسّك «حزب الله» بعقيدة ولاية الفقيه الإيرانية، التي ترى أن رجل الدين الشيعي ينبغي أن يكون هو الرئيس الأعلى للحكومة، يجعله ملتزماً بالمراسيم التي يصدرها رجال الدين الإيرانيون. ولكنّ ذلك يعقّد التزامات «حزب الله» الأخرى تجاه الدولة اللبنانية، والمجتمع الشيعي في لبنان، والشيعة في الخارج لأنّ مصالح إيران ولبنان لا تتلاقى دائماً. ولطالما تعامل «حزب الله» مع هذه الالتزامات المتعارضة بمهارة ودهاء، لكنه سيصبح من الصعب على نحو متزايد القيام بذلك، بينما تؤدي الأولويات إلى أخذ التنظيم بعيداً عن بيروت. وفي الواقع، تعاني لبنان من انقسام شديد على أسس طائفية ومذهبية، لذلك؛ عندما يحارب «حزب الله» ضدّ السنة في الخارج، فإنه يقوّض قدرته على قيادة السياسة اللبنانية الداخلية.
وفي الوقت نفسه، يشير تعاون «حزب الله» الحميم مع «فيلق القدس» الإيراني في سوريا إلى أنه لا يزال أقرب إلى مدار طهران، وبالتالي أعمق في الصراعات الدائرة في المنطقة. وكما قال أحد قادة «حزب الله» لصحيفة “فاينانشال تايمز” في أيار/مايو الماضي: “لا يُفترض تسميتنا «حزب الله». فنحن اليوم لسنا حزباً بل نرتدي طابعاً دولياً. نحن في سوريا، وفي فلسطين، وفي العراق، وفي اليمن. ونتواجد حيثما يحتاج إلينا المظلومون… «حزب الله» هو المدرسة التي يطمح كل ساعٍ للحرية إلى ارتيادها”.
*ماثيو ليفيت هو زميل “فرومر- ويكسلر” ومدير برنامج ستاين للاستخبارات ومكافحة الإرهاب في معهد واشنطن. كتابه الأخير هو “«حزب الله»: الأثر العالمي لـ «حزب الله» في لبنان”. وقد نُشرت هذه المقالة في الأصل على موقع “فورين آفيرز”.
