آرام نركيزيان: قائد الجيش اللبناني يطلق تصريحات مهمة حول الأزمة الاقتصادية التي تتخبّط فيها البلاد/Aram Nerguizian: The Commander of Lebanon’s Armed Forces Has Made an Important Speech on the Country’s Economic Crisis

105

قائد الجيش اللبناني يطلق تصريحات مهمة حول الأزمة الاقتصادية التي تتخبّط فيها البلاد
آرام نركيزيان/مركز كارنيغي للشرق الأوسط/11 آذار/2021

The Commander of Lebanon’s Armed Forces Has Made an Important Speech on the Country’s Economic Crisis
Aram Nerguizian/Carnegie MEC/March 11/2021
Amid growing protests in Lebanon at the deteriorating economic situation and the massive devaluation of the Lebanese pound, on March 8 the commander of the Lebanese armed forces, General Joseph Aoun, made a speech to officers at army headquarters. He addressed the country’s political leadership on the crisis, amid deadlock in forming a new government. Aoun asked the politicians, “Where are we going? What are you waiting for? What do you plan to do? We have warned more than once of the danger of the situation.”
Aoun also spoke of how the crisis had negatively affected the military, with salaries of servicemen and servicewomen losing 80 percent of their value since late 2019. “The people are hungry, the people are poor … and the members of the military are also suffering and are hungry,” he said. Aoun rejected criticism of the armed forces for accepting foreign aid, adding “Were it not for such assistance, the situation would have been far worse.” This appeared to be an implicit response to those who had condemned the military for accepting aid from the United States, among other countries.
Why Is It important?
The commander’s speech was the first open criticism voiced by a senior military official against the political class since Lebanon’s collapse began in late 2019. It was also a signal that the military had crossed the Rubicon. The commander spoke at 10:00 AM. At noon, President Michel Aoun called on the army to clear the streets. By 5:00 PM no action had been taken. Therefore, Lebanon appears to have entered the unknown in terms of civil-military relations.
With regard to military spending, as things stand now with the effects of inflation, the armed forces’ internal estimates project that the current account can support military salaries and contract wages until the end of June, no further. After that either the government must agree to supplemental funding or the armed forces will have to suspend paying personnel in increasing numbers. Alternatively, the military could pull budgetary resources from other areas tied to readiness and mobility. While senior military cadres do not assess that the operational collapse of the armed forces is imminent, the same cannot be said for their mobility and effectiveness.
What Aoun was doing was sounding the alarm and bluntly asking the political class whether it wanted Lebanon to have a functional military or not. His message was clear: Do something credible or do not count on us to be the security actor you take for granted. In other words, as popular resentment rises the politicians may not be able to rely on the military to protect them, let alone to oppose protestors.
What Are the Implications for the Future?
Aoun implicitly told the politicians and the population three things: First, that the military does not want to involve itself in politics, but there are now orders that it will not follow. Second, because the military and the population are suffering together, protestors should take advantage of the situation and organize. And third, as long as protests remain peaceful, the military will side with the protestors.
With respect to the military in institutional terms, Aoun’s speech pointed to worrying trends. Foreign assistance remains vital to help the armed forces to continue functioning. While countries such as the United States and the United Kingdom must abide by restrictions on the use of aid to support the salaries of foreign militaries, they can prompt other funders, such as the United Arab Emirates, to support Lebanon’s military in ways that maintain the morale of soldiers.
Such assistance would help to contain two trends that may threaten the armed forces’ continued professionalism: a relatively higher number of requests for early retirement, which means that experienced officers are exiting; and requests by more junior officers for unpaid leave or furloughs of about three months to do work on the side and supplement their military salaries.
There are also several risk factors. Fearing what might be a more autonomous military, there are factions that may want to use violence to send a warning to the armed forces. Hezbollah, Amal, and Gibran Bassil, the head of the Free Patriotic Movement, have the most to lose from a military that is increasingly distancing itself from the ruling class. For example, they and others may want to test the military’s resolve on the streets. This points to a parallel issue. If the military were to atrophy, this would not harm Hezbollah. On the contrary, the party would be the only one left standing, an outcome few outside Lebanon, particularly in Washington, want to see materialize.
There is also a real danger of a resurgence of extremist groups tied to the Islamic State along the border with Syria and in increasingly desperate and destitute urban centers. Aoun’s message was that the military’s readiness needed to be assured and could not be accomplished thanks to external partners alone. What was required was an internal consensus and funding to secure the armed forces’ role as a defender of internal stability and territorial integrity.

قائد الجيش اللبناني يطلق تصريحات مهمة حول الأزمة الاقتصادية التي تتخبّط فيها البلاد
آرام نركيزيان/مركز كارنيغي للشرق الأوسط/11 آذار/2021
في خضمّ الاحتجاجات المتنامية في لبنان، وتفاقم الأوضاع الاقتصادية، والانهيار الكبير في قيمة الليرة، أدلى قائد الجيش العماد جوزيف عون بكلمة أمام الضباط في مقر قيادة الجيش، توجّه فيها إلى الطبقة السياسية الحاكمة متناولًا الأزمة التي تعيشها البلاد وسط تعرقل عملية تشكيل حكومة جديدة. خاطب عون المسؤولين السياسيين سائلًا إياهم: “إلى أين نحن ذاهبون؟ ماذا تنوون أن تفعلوا؟ حذّرنا أكثر من مرة من خطورة الوضع”.
وتطرّق عون أيضًا إلى التداعيات التي خلّفتها الأزمة على العسكريين الذين فقدت رواتبهم 80 في المئة من قيمتها منذ أواخر العام 2019، قائلًا: “الشعب جاع، الشعب فقر… والعسكري أيضًا يعاني ويجوع”. وعبّر كذلك عن رفضه الانتقادات الموجّهة إلى الجيش لقبوله مساعدات خارجية، مشدّدًا: “لولا هذه المساعدات لكان الوضع أسوأ بكثير”. وأتى هذا التصريح ردًّا ضمنيًا على الجهات التي انتقدت الجيش لقبوله مساعدات أميركية وغيرها.
لماذا هذا الخطاب مهم؟
شكّل خطاب قائد الجيش أول انتقاد علني يصدر عن مسؤول عسكري رفيع ضد النخبة السياسية منذ بدء مسار الانهيار اللبناني أواخر العام 2019، ما يشير إلى أن الجيش قد اتّخذ قرارًا لا رجعة فيه. فقد أدلى قائد الجيش بكلمته عند الساعة العاشرة صباحًا. وظهرًا، ناشد رئيس الجمهورية ميشال عون الجيش بفتح الطرق. وبحلول الخامسة من بعد الظهر، لم يُتّخذ أي إجراء في هذا الصدد. لذا، يبدو أن العلاقات المدنية العسكرية في لبنان قد دخلت في نفق المجهول.
أما على مستوى الإنفاق العسكري، فيقدّر الجيش أن حساباته قادرة على تغطية رواتب العسكريين والأجور التعاقدية حتى نهاية حزيران لا أكثر. وبعد هذا التاريخ، سيتعين على الحكومة إما القبول بتوفير تمويل إضافي أو ستصبح القوات المسلحة عاجزة عن دفع رواتب أعداد متزايدة من عناصرها. ويمكن أن يستخدم الجيش موارد الميزانية العامة المخصّصة لمجالات أخرى مرتبطة بعمليات التأهب والتعبئة. وعلى الكوادر العسكرية العليا أن تقيّم أن الانهيار العملاتي بات وشيكًا، لكن لا يمكن قول الأمر نفسه حول فعالية الجيش وقدرته على التعبئة.
دقّ عون في خطابه هذا ناقوس الخطر، سائلًا بكل صراحة السياسيين: هل تريدون للبنان جيشًا قويًا وقادرًا أم لا؟ وكانت رسالته واضحة ومفادها: اتخذوا قرارات تحظى بصدقية وإلا فلا تعتمدوا على الجيش في لعب الدور الأمني الذي تعتبرونه من المسلّمات. بعبارة أخرى، وفيما يتنامى الاستياء الشعبي، قد لا يستطيع السياسيون التعويل على الجيش لحمايتهم، ناهيك عن الوقوف في وجه المتظاهرين.
ما المضاعفات على المستقبل؟
وجّه عون رسائل ضمنية ثلاثة للسياسيين والشعب: أولًا، أن الجيش لا يريد أن يتمّ إقحامه في اللعبة السياسية، وأنه سيحجم عن تنفيذ بعض الأوامر الجديدة. ثانيًا، وبما أن معاناة الجيش والشعب واحدة، على المتظاهرين الاستفادة من هذا الوضع وتنظيم صفوفهم. وثالثًا، أن الجيش سيقف إلى جانب المتظاهرين إذا بقيت الاحتجاجات سلمية.
أما على الصعيد المؤسسي للجيش، فعبّر خطاب عون عن اتجاهات مُقلقة. واقع الحال أن المساعدات الأجنبية لا تزال أساسية لمساعدة القوات المسلحة على مواصلة مهماتها. وفيما يتعيّن على دول كالولايات المتحدة والمملكة المتحدة الالتزام بالقيود المفروضة على تخصيص مساعدات لدعم رواتب جيوش أجنبية، يمكنها حثّ مموّلين آخرين، مثل الإمارات العربية المتحدة، على دعم الجيش اللبناني للحفاظ على معنويات عناصره.
من شأن هذه المساعدات أن تسهم في احتواء اتجاهين اثنين قد يهدّدان الكفاءة المهنية للجيش، وهما: الارتفاع النسبي في عدد طلبات التقاعد المبكر، ما يعني مغادرة الضباط المتمرّسين،؛ وازدياد عدد الطلبات التي يقدّمها عناصر أدنى رتبة للحصول على إجازة غير مدفوعة الأجر أو إجازة غياب لمدّة ثلاثة أشهر تقريبًا لمزاولة أعمال إضافية تدعم رواتبهم العسكرية.
في هذا الإطار، تلوح في الأفق مخاطر عدة. قد تلجأ بعض الأطراف إلى العنف لتوجيه رسائل تحذيرية إلى المؤسسة العسكرية، بسبب خوفها من أن يتمتّع الجيش باستقلالية أكبر. فحزب الله وحركة أمل ورئيس التيار الوطني الحر جبران باسيل هم الأطراف التي ستتكبّد الخسائر الأكبر في حال نأى الجيش بنفسه على نحو متزايد عن الطبقة الحاكمة. على سبيل المثال، قد ترغب هذه الأطراف وغيرها في اختبار عزيمة الجيش في الشارع، ما يقودنا إلى مسألة موازية: إذا تقهقرت قوة الجيش، فلن يتأثّر حزب الله، بل على العكس هو الوحيد الذي سيبقى صامدًا، وهذا سيناريو لا يريده أحد خارج لبنان تقريبًا، ولا سيما في واشنطن.
يُضاف إلى ذلك خطرٌ حقيقي يتمثّل في عودة المجموعات المتطرفة المرتبطة بتنظيم الدولة الإسلامية على طول الحدود مع سورية وفي المراكز الحضرية التي يزداد فيها اليأس والعوز. أراد عون إذًا توجيه رسالة حول ضرورة ضمان جهوزية الجيش، ولا يمكن تحقيق ذلك من خلال الشركاء الخارجيين فقط. فالمطلوب تحقيق التوافق بين الأفرقاء الداخليين وتوفير التمويل اللازم لضمان حفاظ الجيش على دوره في الدفاع عن استقرار لبنان وسلامة أراضيه.