إياد أبو شقرا: الجامعة الأميركية في بيروت منارة تقاوم ظلمة السياسة والفساد والوباء/Reuters: Prominent Beirut university hit by coronavirus cash crisis/Agencies:AUB Says Staff to Endure Significant Pay Cuts/The New Arab: Could Lebanon’s prestigious American University of Beirut go bankrupt?
الجامعة الأميركية في بيروت منارة تقاوم ظلمة السياسة والفساد والوباء/إياد أبو شقرا/الشرق الأوسط/10 أيار/2020
Prominent Beirut university hit by coronavirus cash crisis/Reuters/May 08/2020
AUB Says Staff to Endure Significant Pay Cuts/ Agencies/May 06/2020
Could Lebanon’s prestigious American University of Beirut go bankrupt? The New Arab/May 06/2020
الجامعة الأميركية في بيروت …منارة تقاوم ظلمة السياسة والفساد والوباء/إياد أبو شقرا/الشرق الأوسط/10 أيار/2020
مألوفة عندنا الحكمة القائلة «خير لك أن تضيء شمعة من أن تلعن الظلمة». ولكن ماذا عن منارة علم وفكر وثقافة تهدّدها اليوم ظلمة السياسة ولعنة الفساد وجائحة قاتلة حصدت وتحصد الملايين، وتتسبب في بطالة عشرات الملايين وتحجر مئات الملايين من البشر في بيوتهم – إذا كانت لهم بيوت – على امتداد الأرض؟ ماذا عن منارة عمرها 154 سنة أسهمت في قيادة نهضة تنويرية غير مسبوقة في المشرق العربي، وصمدت أمام الحروب والمجاعات وتغيير الخرائط… لكنها تجد نفسها الآن محاطة بشرق أوسط أضاع البوصلة، فتصحّرت فيه الثقافة، وتصخّرت العقول، وتجلمدت القلوب وجاعت البطون، وصار التنوع فيه نقمة بعدما كان نعمة، وصار القبول بالتقسيم إنجازاً باهراً درءا لتفتيت لا نهاية له؟ ماذا عن منارة يسجل التاريخ أنها كانت ولا تزال أقدم نافذة للشرق على الغرب، وللغرب على الشرق، تلاقحت في كتبها ومقاعد دراستها وقاعات محاضراتها ومختبراتها العلمية الحضارتان العالميتان، وتلاقى الدينان التوحيديان العظيمان الإسلام والمسيحية، واتسعت بتسامحها وانفتاحها لكل الأقليات الدينية والعرقية من كل حدب وصوب؟
ماذا عن منارة سبقت في تاريخ تأسيسها، على يد دانيال بلس، بعض كبريات جامعات العالم، وأعطت العالم وما زالت تعطيه كفاءات ومواهب تتبوأ أرفع المكانات حيث حلت في رياح الدنيا الأربع؟ الجامعة الأميركية في بيروت، التي تمرّ اليوم بمصاعب حقيقية، ساهمت في مصاعبها عدة عوامل – كلها خارج إرادتها – ليست كأي جامعة أخرى. إنها ليست مجرد جامعة… وأميركية. فلا كل الجامعات في العالم يليق بها هذا الاسم، ولا كل معاهد التعليم العالي الأميركية، أو التي تنتسب إلى الولايات المتحدة جغرافياً أو تمويلياً أو نمطاً تدريسياً، من مستوى واحد.
لا. نحن هنا نتكلم عن تراث كان أكبر من الهويّات التي عَبَرت عليها وبها. عن حالة استثنائية غير مسبوقة وغير متكرّرة لا في دنيا العرب ولا في الغرب.
فهي حتى عندما أسست تحت اسم الكلية السورية البروتستانتية عام 1866 كانت مشروعاً نهضوياً أكبر من اسمه. ومنذ البداية كان ثمة إدراك لدى المؤسسين لأهمية العلوم التطبيقية والبحثية؛ ولذا كانت كلية الطب من كلياتها الرائدة.
ومن ثم، بعد الحرب العالمية الأولى، وتحديداً، عام 1922، غُيّر الاسم إلى الجامعة الأميركية في بيروت. وبذا تخلّت عن الهوية الكنسية التي رافقت حقبة التأسيس، وتماشت مع المتغيّرات الجغرافية في حقبة الانتداب ما بعد سايكس – بيكو. وكذلك، بدلاً من أن تنزلق إلى الاجتهادات «القومية» التي نشطت في المشرق العربي خلال العقود التالية، فإنها اكتفت بالاسم الواقعي الجديد، أي «الجامعة الأميركية في بيروت».
وحقاً، خلال العقود التالية، كان حرم الجامعة الأخضر الجميل المطل على البحر، في منطقة رأس بيروت، ملتقى للأفكار وحلبة للجدال والتذاكُر.
في ممرّاته ارتفع صخب دعاة القومية السورية والقومية اللبنانية، وتحت أشجاره الوارفة بشّر العروبيون بالقومية العربية، وتحمّس الإسلاميون والعلمانيون والماركسيون والليبراليون والمحافظون الإكليريكيون… كل لوجهة نظره، وهذا يوم كان السلاح… المنطق لا الرشاش الأوتوماتيكي.
في هذه «الواحة» التي وصفها الصحافي البريطاني مايكل آدامز حاضرت عقول… ودرست مواهب. فيها كان قسطنطين زريق يقابله شارل مالك، وسعيد حمادة ومعه حنا بطاطو ويوسف أيبش. وفيها تخرّج عمر أبو ريشة وحافظ جميل وعلي الوردي، وكذلك حسن كامل الصبّاح وزها حديد.
هنا درس فارس الخوري وناظم القدسي وعمر السقّاف وفاضل الجمالي… وهنا أيضاً درس أحمد الخطيب ووصفي التل وحيدر عبد الشافي وسليم الحص وسعدون حمّادي…
هنا انطلقت الرائدات في عالمنا العربي… فريدة السليمان وليلى شرف وديانا تقي الدين وحنان عشراوي وثريا العريّض وسحر السلاب… وهنا تفاعل الرئيس الأفغاني أشرف غني والوزير الإيراني علي أكبر صالحي والدبلوماسي الأميركي – الأفغاني زالماي خليل زاد مع عالمنا وبيئتنا، فأحبونا بلا إغراء أو كرهونا من دون ضغوط.
هذه البيئة الفريدة في ثرائها المعنوي والفكري، تشكل النقيض الحي لكل ما نمرّ به اليوم، سواءً في موطن الجامعة الجغرافي لبنان، أو حاضنتها الإقليمية، منطقة الشرق الأوسط. وهذا الثراء المعنوي يهدده مسلسل الزلازل السياسية والهزات الاقتصادية، والآن جائحة «كوفيد – 19» التي وسّعت دائرة الهواجس، وشغلت مَن كان بإمكانهم أن يعوّضوا بسرعة تبعات الانهيار اللبنانية والفشل الإقليمي. فإبان التحديات السابقة، كانت البدائل الاحتياطية متوافرة، وتمكّنت «أسرة» خريجي الجامعة المنتشرين على امتداد العالم من دعمها بسخاء، حتى إبان الحرب اللبنانية (بين 1975 و1990). بيد أن الظرف الحالي، ما ترك مكاناً في العالم خالياً من هموم الوباء والبطالة وشد الأحزمة ومخاوف الإفلاس.
من هنا، اضطرت الجامعة إلى إصدار بيان صارحت فيه بحقيقة المصاعب الخريجين، ولبنان والمنطقة، بل كل من هو ضنين بالحفاظ على صرح نادر من صروح الثقافة والتعايش والتسامح. ومن ثم، دعت لتقديم الدعم بكل السبل، كي لا تضحّي الجامعة بموظفيها أو مستواها أو خدماتها التعليمية والطبية العلاجية، وذلك إلى حين يتجاوز العالم المحنة الحالية.
طبعاً، لبنان اليوم في وضع أسوأ بكثير من أن يسمح له بدعم مؤسسة لها عليه أكثر بكثير مما له عليها. والمنطقة العربية، أيضاً، فيها من المتاعب والهموم ما يكفيها، وأحياناً ما يزيد كحالتي سوريا والعراق.
بل حتى في الولايات المتحدة نفسها، حيث فقد نحو 15 في المائة من المواطنين الأميركيين وظائفهم بفعل الجائحة القاتلة وتداعياتها الاقتصادية، تأتي الأولويات المحلية على رأس قائمة اهتمامات المسؤولين. كيف لا والبلاد مقبلة خلال أشهر معدودات على انتخابات رئاسية وتشريعية محورية.
التحدي، جدّي إذن، ولكن، في اعتقادي، لا خيار إلا بالتفكير الإيجابي، واتخاذ القرار بإنجاح عملية الإنقاذ مهما كان الثمن.
ذلك أن بدائل الإنقاذ على لبنان ستكون مخيفة.
وعلى المناخ الفكري العام في المشرق العربي أمام أخطار «غول» الملالي وشبح «الدواعش» و«ظلامية» الليكودية التوسّعية، كارثية.
وعلى مستقبل الوعي والتسامح والتعدّدية، في ظل صراعات النفوذين الإقليمي والدولي على المنطقة، أكثر من مأساوية.
Prominent Beirut university hit by coronavirus cash crisis/Reuters/May 08/2020
AUB cuts staff amid perfect storm of Lebanese currency crash, COVID-19 pandemic and unpaid government debts
BEIRUT: One of the Arab world’s oldest universities faces its worst crisis since its foundation, with huge losses, staff cuts and an uphill battle to stay afloat as Lebanon’s economic meltdown and the coronavirus pandemic hit revenues.
The American University of Beirut (AUB) has graduated leading figures in medicine, law, science and art as well as political leaders and scholars over the decades. It has weathered many crises, including Lebanon’s 1975-1990 civil war, when a number of staff, including two presidents, were killed or abducted, and a bomb destroyed one of its main halls. But Lebanon’s problems now may be the biggest threat yet to the institution founded in 1866 by Protestant missionaries. It ranks among the world’s top 200 universities and its collapse would deprive future generations in Lebanon and the wider region of internationally recognized higher education. “This is one of the biggest challenges in AUB’s history. The country is crashing catastrophically,” AUB President Fadlo Khuri told Reuters in an interview. With inflation, unemployment and poverty high, many families have little means to cover food and rent, let alone tens of thousands of dollars in tuition fees. The heavily indebted state, which defaulted on its foreign currency debt in March, owes AUB’s medical center — which attracts patients from across the Middle East and Central Asia — more than $150 million in arrears.
Government officials have ruled out a haircut on the bank deposits of non-profit universities such as AUB, but Khuri still fears his institution may take a hit if a state rescue plan puts part of the burden on large depositors and includes colleges.
Along with other universities, his school has lobbied the state and, he said, received assurances from the president and finance minister that any such measures would not impact them.
But he remains worried, with plans for plugging vast holes in the national finances not yet finalized. “We have all this money they (the state) still owe us for the hospital so it’s very hard to rely on well-intentioned people who may or may not have the ability (to deliver),” he said. Government officials could not be reached for comment.
The university and hospital expect real losses of $30 million this year after bleeding revenues. For 2020-2021 alone, it projects a 60 percent revenue reduction from this year, down to $249 million. The stark revenue forecasts rely on an “optimistic assumption” that the Lebanese pound will stabilize at 3,000 to the dollar, but Khuri has said they do not take into account a possible haircut imposed on AUB’s bank deposits in Lebanon. Finance Minister Ghazi Wazni has said there will be a shift to a flexible exchange rate in the “coming period.” Khuri said AUB would have to set its own rate in the meantime, taking into account people who say they can pay in dollars to help cushion the impact of the pound’s collapse on poorer students. AUB has already lost donations and scholarships it was expecting before the pandemic. On top of benefit and wage cuts, it is studying options such as closing whole departments and halting spending.
In an email to students and families, Khuri promised to work to protect their livelihoods and to raise money via an emergency fund. “But there is no question that sacrifices must and will take place at every level,” Khuri wrote. “We must fundamentally change in order to survive … Saving AUB must be our only priority. And save it we will.”
AUB Says Staff to Endure Significant Pay Cuts Agencies/May 06/2020
The American University of Beirut, one of the oldest and most prestigious universities in the Middle East, has become the latest institution in Lebanon to announce it is facing a financial crisis due to what it said is a “confluence of calamities” starting with the collapse of the Lebanese economy and compounded by the coronavirus pandemic. It said staff would endure significant pay reductions and that steps under consideration include furloughs as well as the closure of some programs and departments. Lebanon is in the thick of its worst economic crisis since the 1975-1990 civil war, compounded by the coronavirus epidemic.
Forty-five percent of Lebanon’s population now lives below the poverty line, and tens of thousands of people have lost their jobs or seen their salaries slashed as a result of the downturn. The Lebanese pound has been selling for more than 4,000 to the dollar on the black market in recent weeks in a record low.
Could Lebanon’s prestigious American University of Beirut go bankrupt?/ The New Arab/May 06/2020
Lebanon’s American University of Beirut (AUB) is facing an unprecedented financial crisis, with the coronavirus pandemic and the country’s ongoing economic collapse pushing the prestigious place of learning to the brink of bankruptcy. In a letter to staff and students published on the university’s website on Tuesday, the institution’s president Dr Fadlo Khuri outlined the dire financial circumstances facing Lebanon’s oldest university.
AUB faces losses over the next year of more than $150 million, with Khuri predicting further losses over the coming years due to the country’s near total economic collapse and the prospect of the first global depression since the 1930s. The three-page letter demarcating the scale of the crisis has sparked fears that the long-standing institution, one of the region’s most prestigious, could be forced to close its doors.
But AUB’s President Khuri has urged students and staff not to lose hope despite the devastating predictions, pledging that the university administration will do its utmost to avoid shutting down.
“We will do everything we can and must to save it. It is my deep conviction that Lebanon and the region have no hope whatsoever if AUB cannot fulfill its mission. Saving AUB must be our only priority,” Khuri wrote. “And save it we will.”Measures to limit expenditure, cut programmes and departments, slash salaries and fire or furlough employees will affect “everyone”, the university president said.
“We must ascertain in a relatively limited period of time what are the most fundamentally critical programs we have at AUB that allow us to empower and educate leaders, create and implement groundbreaking research, and serve the community, country and region in a transformative way,” Khuri wrote.
“Anything that is not deemed mission essential will likely prove to be a luxury that we can no longer afford,” he explained.
Over the coming month, the university administration will formulate plans for a budget that it hopes will see AUB through years of economic fragility and have it become a “leaner, more efficient, and more sustainable university” on the opposite end of the crisis.
A finalised budget for the coming academic year will be submitted to the Board of Trustees in early June, and key savings will be made public by 15 June, Khuri explained.
So far the university has managed to fund-raise more than $10 million in “solidarity funds” for students, staff and patients at the university hospital in need of assistance, he added.
Founded in 1866 as the Syrian Protestant College, the American University of Beirut is the oldest higher education institution in Lebanon and one of the most prestigious universities in the Arab world.
It was ranked 244th in the world in the 2020 QS World University Ranking. Only Saudi Arabia’s King Abdulaziz and King Fahd universities ranked higher on the list in the Arab world.
An unprecedented economic crunch
Before the Covid-19 pandemic hit, Lebanon was already in the midst of its worse economic crisis since the country’s civil war, which lasted from 1975-1990.
An economic crunch helped set off unprecedented cross-sectarian mass protests in October last year which unseated the last government.
Political upheaval caused the economy to crumble further but demonstrations had largely petered out after a new cabinet was tasked earlier this year with implementing urgent reforms to unlock billions in international aid.
Protesters have hit the streets again in recent days in defiance of a coronavirus lockdown, railing against the slump in the pound and rocketing inflation.
Public anger has been increasingly directed at banks which are accused of helping a corrupt political class drive the country towards bankruptcy.
Lebanese banks, many of which are owned by prominent politicians, have since September imposed restrictions on dollar withdrawals and transfers, forcing the public to deal in the nose-diving Lebanese pound.
Since March, banks have stopped dollar withdrawals altogether.
Prices have risen by 55 percent, while 45 percent of the population now lives below the poverty line, according to official estimates.
The government in March defaulted on its sovereign debt for the first time because of dwindling foreign currency reserves.
Agencies contributed to this report
