Julia Atef, 21, never made it to church on the morning of Saturday, Oct. 26. No one has heard from her since she left her family’s home on the outskirts of Cairo, headed to a meeting at St. Mark’s Coptic Orthodox Church. In my native country, Coptic Christians remain a target of persecution; hundreds of young women have been kidnapped, forced to convert to Islam, and coerced into marriage.
While many Western feminists remain focused on domestic issues, they are often silent on the grave threats faced by women abroad.
In a population of 110 million, there are 10 to 15 million Copts, the largest Christian community in the Middle East. This community has endured both spectacular violence and day-to-day prejudice.
On Palm Sunday in 2017, 44 worshipers died in the bombing of two Coptic churches. Islamic extremists burn Coptic homes and ambush buses carrying visitors to monasteries. Growing up in Minya, a mid-sized city in southern Egypt, I recall family from Cairo pointing out job listings that read, “Christians need not apply.” At school, the more religious teachers would use sticks to beat me and my Coptic peers on our wrists, where we proudly wore Coptic cross tattoos.
Kidnapping, followed by forced conversion and marriage, also poses a perennial threat. In 2012, the U.S. Helsinki Commission heard testimony to the effect that there had been 550 abductions and disappearances over a period of five years. In its 2020 report, “Jihad of the Womb,” U.S.-based nonprofit group Coptic Solidarity estimated there had been 500 cases over the previous decade in which “elements of coercion were used that amount to trafficking.” Yet, Egyptian officials often insist the forced marriages are genuine and refuse to intervene. CS estimates there were 12 kidnappings in the first half of 2023.
Egyptian President Abdel Fattah El-Sisi professes to be an advocate of interfaith toleration, yet the Coptic community lacks confidence in the state. Several years ago, a Coptic bishop in Los Angeles said local authorities in Egypt turn a blind eye to persecution. Girls may be snatched from public spaces at any time — on their way home from school, while waiting for the bus, or running errands.
Julia Atef’s case is not unique.
Earlier this year, 21-year-old medical student Irene Ibrahim Shehata disappeared in Asyut, Egypt. Her father said he reported her disappearance, but police claimed she had willingly run off with a Muslim man. The family later tracked Shehata to the southern city of Sohaj, only to encounter police resistance.
“The police officers threatened to arrest the family if they tried to rescue her and warned them that the kidnappers are armed,” an anonymous source recounted. Weeks later, Egypt’s electronic records showed that Shehata’s religion on her national ID card had been changed from “Christian” to “Muslim.” As of Sept. 4, Irene was still in captivity, according to the American Center for Law and Justice, a nonprofit organization that promotes religious freedom.
In August 2023, 25-year-old graduate student Mariam Samir Fayez was taken en route to a bus station in Cairo. Her family filed a report, but no action was taken. Days later, a video surfaced showing Fayez in a hijab, reciting the Shahada, the Muslim declaration of faith, under the supervision of an Islamist preacher. Fortunately, Fayez was rescued and returned to her family a few days later.
The reality is grim for many Coptic women who do not escape their captors, leaving their families in agony for months, or even years. A culture of impunity ensures that not many return home, and the authorities continue to look the other way.
The State Department briefly mentioned the problem of abduction in its 2023 Report on International Religious Freedom, yet it described the Coptic community as grateful to the Egyptian government for helping to find and return several victims. The department’s annual reports on human rights and human trafficking do not mention Coptic women in their sections on Egypt.
The next editions of those reports should do better, and the secretary of state should raise the issue directly with Sisi at their next meeting. Under U.S. law, a portion of the $1.3 billion in military aid that Egypt receives each year is contingent on Cairo’s efforts to improve its record on human rights. When the next review of Cairo’s record begins, the safety of Coptic women should be front and center.
Mariam Wahba is a research analyst at the Foundation for Defense of Democracies. Follow her on X @themariamwahba.
Egypt’s disappearing women
مأساة اختطاف النساء القبطيات في مصر وإجبارهن على اعتناق الإسلام وزواجهن قسراً من مسلمين
اختفاء النساء المصريات
مريم وهبة/موقع واشنطن إكزامينر/16 تشرين الثاني 2024
(ترجمة من الإنكليزية بواسطة موقعي المنسقية وغوغل)
في الولايات المتحدة، غالبًا ما تتحدث النساء في الحركات المدافعة عن حقوقهن ضد ما يسمونه “الذكورية السامة”. ولكن في مصر، تواجه النساء، خاصة المسيحيات، قسوة هذه الذكورية بشكل يومي.
جوليا عاطف، البالغة من العمر 21 عامًا، لم تصل إلى الكنيسة صباح يوم السبت، 26 أكتوبر. لم يسمع أحد عنها منذ مغادرتها منزل عائلتها في ضواحي القاهرة متجهة إلى اجتماع في كنيسة مار مرقس القبطية الأرثوذكسية. في بلدي الأم، تظل المسيحيات القبطيات هدفًا للاضطهاد؛ حيث تم اختطاف مئات النساء الشابات وإجبارهن على اعتناق الإسلام والزواج قسرًا.
بينما يركز العديد من النسويات في الغرب على القضايا المحلية، غالبًا ما يلتزمن الصمت إزاء التهديدات الجسيمة التي تواجه النساء في الخارج.
في بلد يبلغ عدد سكانه 110 ملايين نسمة، هناك ما بين 10 و15 مليون قبطي، وهم أكبر مجتمع مسيحي في الشرق الأوسط. وقد عانى هذا المجتمع من عنف مروع بالإضافة إلى التمييز اليومي.
في أحد الشعانين عام 2017، قُتل 44 شخصًا أثناء تفجير كنيستين قبطيتين. المتطرفون الإسلاميون يحرقون منازل الأقباط ويهاجمون الحافلات التي تقل زوار الأديرة. نشأت في مدينة المنيا، وهي مدينة متوسطة الحجم في جنوب مصر، وأتذكر كيف كان أفراد عائلتي من القاهرة يشيرون إلى إعلانات وظائف تقول: “المسيحيون غير مطلوبين”. في المدرسة، كان بعض المعلمين الأكثر تدينًا يستخدمون العصي لضربنا أنا وزملائي الأقباط على معاصمنا حيث كنا نفتخر بوشم الصليب القبطي.
الاختطاف، يليه الإكراه على التحول الديني والزواج، يشكل أيضًا تهديدًا دائمًا. في عام 2012، استمعت لجنة هلسنكي الأميركية إلى شهادات تشير إلى وقوع 550 عملية اختطاف واختفاء خلال فترة خمس سنوات. وفي تقريرها لعام 2020 بعنوان “جهاد الرحم”، قدرت منظمة “التضامن القبطي” الأميركية غير الربحية وقوع 500 حالة خلال العقد السابق، حيث “تم استخدام عناصر من الإكراه ترقى إلى مستوى الاتجار بالبشر”. ومع ذلك، غالبًا ما يصر المسؤولون المصريون على أن هذه الزيجات القسرية حقيقية ويرفضون التدخل. وقد قدرت المنظمة حدوث 12 عملية اختطاف في النصف الأول من عام 2023.
يدّعي الرئيس المصري عبد الفتاح السيسي أنه مدافع عن التسامح بين الأديان، لكن المجتمع القبطي يفتقر إلى الثقة بالدولة. قبل عدة سنوات، قال أحد الأساقفة الأقباط في لوس أنجلوس إن السلطات المحلية في مصر تغض الطرف عن الاضطهاد. يمكن اختطاف الفتيات في أي وقت من الأماكن العامة – أثناء عودتهن من المدرسة، أو انتظار الحافلة، أو أثناء أداء المهام.
حالة جوليا عاطف ليست فريدة من نوعها.
في وقت سابق من هذا العام، اختفت الطالبة الجامعية إيرين إبراهيم شحاتة، البالغة من العمر 21 عامًا، في أسيوط، مصر. قال والدها إنه أبلغ عن اختفائها، لكن الشرطة زعمت أنها هربت طواعية مع رجل مسلم. فيما بعد، تتبع أفراد العائلة شحاتة إلى مدينة سوهاج الجنوبية، لكنهم واجهوا مقاومة من الشرطة.
“هدد ضباط الشرطة باعتقال العائلة إذا حاولوا إنقاذها، وحذروهم من أن الخاطفين مسلحون”، حسبما روى مصدر مجهول. وبعد أسابيع، أظهرت السجلات الإلكترونية في مصر تغيير ديانة شحاتة على بطاقة الهوية الوطنية الخاصة بها من “مسيحية” إلى “مسلمة”. واعتبارًا من 4 سبتمبر، كانت إيرين لا تزال في الأسر، وفقًا للمركز الأميركي للقانون والعدالة، وهي منظمة غير ربحية تدعم الحرية الدينية.
في أغسطس 2023، تم اختطاف الطالبة المتخرجة مريم سمير فايز، البالغة من العمر 25 عامًا، أثناء توجهها إلى محطة حافلات في القاهرة. قدمت عائلتها بلاغًا، لكن لم يتم اتخاذ أي إجراء. وبعد أيام، ظهر مقطع فيديو يظهر فيه فايز وهي ترتدي الحجاب وتردد الشهادتين تحت إشراف أحد الدعاة الإسلاميين. لحسن الحظ، تم إنقاذ فايز وإعادتها إلى عائلتها بعد بضعة أيام.
الواقع قاتم بالنسبة لكثير من النساء القبطيّات اللاتي لا يستطعن الهروب من خاطفيهن، مما يترك عائلاتهن في عذاب لعدة أشهر أو حتى سنوات. ويضمن ثقافة الإفلات من العقاب أن العديد منهن لا يعدن إلى منازلهن، بينما تستمر السلطات في التغاضي عن هذه الجرائم.
ذكرت وزارة الخارجية الأميركية لفترة وجيزة مشكلة الاختطاف في تقريرها لعام 2023 عن الحرية الدينية الدولية، لكنها وصفت المجتمع القبطي بأنه ممتن للحكومة المصرية على مساعدتها في العثور على عدة ضحايا وإعادتهم. ومع ذلك، لم تذكر تقارير الوزارة السنوية عن حقوق الإنسان والاتجار بالبشر النساء القبطيات في أقسامها الخاصة بمصر.
ينبغي أن تكون الإصدارات القادمة من هذه التقارير أكثر شمولاً، ويجب على وزير الخارجية إثارة هذه القضية مباشرة مع السيسي في اجتماعهما المقبل. بموجب القانون الأميركي، يتم ربط جزء من 1.3 مليار دولار من المساعدات العسكرية التي تتلقاها مصر سنويًا بجهود القاهرة لتحسين سجلها في حقوق الإنسان. وعندما يبدأ المراجعة المقبلة لهذا السجل، يجب أن تكون سلامة النساء القبطيّات في صدارة الاهتمامات.
مريم وهبة هي محللة أبحاث في مؤسسة الدفاع عن الديمقراطيات. تابعوها على منصة X: @themariamwahba.
