طوم باراك: الرجل الذي يقف وراء روابط ترامب بالأمراء العرب والذي باع “باريس سان جرمان للقطريين/Who Is Behind Trump’s Links to Arab Princes? A Billionaire Friend

17

طوم باراك: الرجل الذي يقف وراء روابط ترامب بالأمراء العرب (والذي باع “باريس سان جرمان” للقطريين”) 
بيار عقل/موقع الشفاف/13 تموز/2025
(نُشِر المقال الطويل التالي في “نيويورك تايمز”، بتاريخ 13 يونيو 2018، أي قبل 7 سنوات وشهر، ولكن لم يقرأه أحد من “كبار المحللين” في بيروت! وقد أثار الموضوع فضولنا لأن مسؤولا سابقاً في الخارجية الأميركية أجاب، قبل أيام، ردّاً على سؤال عن طوم باراك: “ليست عندي معلومات خاصة عنه، ولكنني لا أعتقد أنه يدرك ما يقوم به في لبنان”!! لذلك، قرّرَ “الشفاف” أن ينشره بالعربية والإنكليزية لفائدة الناس وضمنهم جهابذة المواقع الإلكترونية الجُدُد الذين يضع كل واحد منهم الراحل “غسان تويني” في جيبه! لا يكفي أن تقيم “علاقة مفيدة” مع “السفارة” أو مع “المتموّل” لكي تصبح.. إعلامياً!).
خاص بـ”الشفاف”
كان الممول الملياردير توم باراك في ورطة.
Who Is Behind Trump’s Links to Arab Princes? A Billionaire Friend
في أبريل 2016، كان صديقه المقرب دونالد جي. ترامب على وشك الفوز بترشيح الحزب الجمهوري للرئاسة. لكن عداء ترامب الصريح للمسلمين — الذي تجسّد في دعوته لحظر دخول المسلمين إلى الولايات المتحدة — كان يثير استياء أمراء الخليج الذين اعتمد عليهم باراك لعقود كمستثمرين ومشترين.
عندما حاول باراك تقديم المرشح إلى المسؤولين في الخليج، أرسل له السفير يوسف العتيبة من الإمارات العربية المتحدة رسالة إلكترونية لم يُكشف عنها سابقًا قال فيها: “الارتباك حول صديقك دونالد ترامب كبير جداً”. وأضاف السفير أن صورة ترامب “تثير قلق الكثيرين للغاية”.
لكن باراك لم يتراجع، وطمأن السفير، الذي تربطه به علاقات تجارية منذ زمن، بأن ترامب يفهم وجهة نظر الخليج. وكتب في رسالة بتاريخ 26 أبريل: “لديه أيضًا مشاريع مشتركة في الإمارات!”
كانت تلك الرسائل الإلكترونية بداية تَحَوُّل ترامب الغريب من مرشحٍ يعادي المسلمين إلى رئيس يُحتفى به في قصور الرياض وأبو ظبي باعتباره ربما أفضل صديق حُظي به حكام الخليج في البيت الأبيض. ويشهد هذا التحول ليس فقط على مرونة ترامب الخاصة، ولكن أيضًا على الدور الفريد الذي يلعبه توم باراك في عالم ترامب، بصفته ثريًا مثله، ومجاملًا، وصديقًا مقربًا، وصاحب نفوذٍ سياسي خفي.
خلال حملة ترامب، كان باراك من كبار جامعي التبرعات وكان، كذلك، الحلقة الموثوقة التي فتحت خطوط الاتصال مع الإماراتيين والسعوديين، كما أوصى بتعيين “بول مانافورت” (Paul Manafort) مديرًا للحملة — وحاول أيضًا ترتيب اجتماع سري بين “مانافورت” وولي العهد السعودي. وفي وقت لاحق، عُيِّنَ باراك رئيسًا للجنة تنصيب ترامب.
لكن، لاحقاً، وُجِّهَت إلى “مانافورت” اتّهامات من قبل المحقق الخاص الذي كان يُحقق في تدخل روسيا في الانتخابات الرئاسية. ويدرس نفس التحقيق ما إذا كان الإماراتيون والسعوديون قد ساعدوا في التأثير على الانتخابات لصالح ترامب — وربما بالتنسيق مع الروس، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر. كما سأل المحققون الشهود عن مساهمات ونفقات محددة متعلقة بحفل التنصيب، وفقًا لأشخاص على دراية بتلك المقابلات.
في قمة عربية بالرياض عام 2017، كتب باراك في رسالة تهنئة إلى السفير الإماراتي حول اللقاء: “كل شيء بدأ بك وبـ”ج. ك” وأنا”، والمقصود بالحرفين الأولين “جاريد كوشنر”.
وقال متحدث باسم باراك إنه تم إبلاغه بأنه ليس هدفًا للمحقق الخاص. وأضاف شخص مطلع على الاستجواب أن المحققين استجوبوا “باراك في ديسمبر لكنهم ركزوا أسئلتهم بشكل شبه حصري على “مانافورت” ومعاونه “ريك غيتس (Rick Gaters).
تجنب باراك تولي أي منصب رسمي في الإدارة؛ وقد قال إنه رفض عروضًا لتولي منصب وزير الخزانة أو سفير الولايات المتحدة لدى المكسيك. (سعى للحصول على دور كـ”مبعوث خاص للتنمية الاقتصادية في الشرق الأوسط”، لكن الفكرة لم تلقَ قبولاً في البيت الأبيض).
بدلاً من ذلك، استمر في جني الأموال، كما فعل لعقود، من خلال نفس معارِفِهِ في الخليج الذين قدمهم قبل عامين لترامب. شركة باراك، المعروفة باسم “كولوني نورث ستار” (Colony North Star) بعد اندماج حديث، جمعت أكثر من 7 مليارات دولار من الاستثمارات منذ فوز ترامب بترشيح الحزب الجمهوري، و24 بالمئة من هذا المبلغ جاء من الخليج — جميعه إما من الإمارات أو السعودية، حسب ما أفاد مسؤول تنفيذي مطلع على الأرقام. ولم تكشف كولوني نورث ستار عن هوية المستثمرين في صناديقها.
مراسلات باراك عبر البريد الإلكتروني مع السفير العتيبة، والتي لم يُكشف عنها سابقًا، زودت صحيفة “نيويورك تايمز” بها مجموعةٌ مجهولة تنتقد السياسة الخارجية الإماراتية، وتوضح الدور الأساسي الذي لعبه باراك كوسيط بين ترامب وأمراء الخليج.
سفير الإمارات في واشنطن يوسف العتيبة: أبرز، وأجرأ، السفراء العرب في العاصمة الأميركية في السنوات الأخيرة
لم يطعن ممثلو باراك في صحة الرسائل الإلكترونية. وقال المتحدث باسمه في بيان إن باراك “يرى في أعماله في الشرق الأوسط وسيلة للمساهمة في الحوار السياسي والتفاهم، وليس العكس، وهو يقوم بذلك من خلال علاقات تعود إلى عهد بعض أجداد الحكام الحاليين في المنطقة”.
لكن قُربه من الرئيس ترامب الذي يصغي لنصائحه،، كما يقول مسؤولون تنفيذيون ودبلوماسيون سابقون في الخليج، زاد من مكانة باراك في المنطقة.
وقال روجر ستون (Roger Stone)، المخضرم في الحزب الجمهوري والذي يعرف الرجلين منذ عقود: “إنه الشخص الوحيد الذي أعرف أن الرئيس يتحدث معه كـ”نَد”. وأضاف: “باراك لترامب كما كان “بيبي ريبوذو” (Bebe Rebozo) لنيكسون — أي الصديق الأفضل”، في إشارة إلى رجل العقارات الثري الذي اشتهر بعلاقته الوثيقة بالرئيس ريتشارد نيكسون خلال فترة مساءلته.
تتجاوز علاقة باراك بترامب الصداقة إلى عائلته أيضًا. فبحلول عام 2010، كان باراك قد اشترى ديونًا بقيمة 70 مليون دولار مستحقة على صهر ترامب، “جاريد كوشنر”، بسبب شرائه المثير للجدل لمبنى بـ1.8 مليار دولار في 666 الجادة الخامسة بنيويورك. وبعد مكالمة من ترامب، كان باراك بين مجموعة من الدائنين الذين وافقوا على تقليص التزامات كوشنر لتجنيبه الإفلاس.
وبعد شهر من تواصُلِه الأول مع السفير العتيبة، كتب باراك مرة أخرى في 26 مايو ليقدم “كوشنر”، الذي كان يستعد لتولي دور مبعوث رئاسي إلى الشرق الأوسط.
كتب باراك في رسالة إلكترونية أخرى: “سوف تحبه، وهو يتفق مع أجندتنا!”
الصديق الملياردير
التقى توماس ج. باراك الابن بدونالد ج. ترامب لأول مرة في الثمانينيات، وخرج باراك (وليس ترامب) رابحًا من تلك اللقاءات. فقد تفاوض مع ترامب وجعله يدفع أكثر من اللازم مقابل اثنين من الأصول الشهيرة: حصة خُمس في سلسلة متاجر “ألكساندرز” بنيويورك في عام 1985، وفندق “بلازا” بالكامل في عام 1988. دفع ترامب حوالي 410 ملايين دولار مقابل فندق “بلازا”، لكنه خسر كلا العقارين لاحقًا لصالح الدائنين.
ومع ذلك، استغل باراك هذه الصفقات لبناء صداقة دائمة، من خلال مدح ترامب ومجاملته على مهاراته التفاوضية. قال باراك في خطاب له في المؤتمر الجمهوري: “لقد لعبَ بي كما يلعب عازف ماهر على بيانو شتاينواي”!
في سن الـ 71 (في العام 2018)، بلغ باراك نفس عمر الرئيس ترامب، وهو يشاركه حُبَّهُ للأشياء الفاخرة. ويمتلك باراك مزرعة عنب ومنتجع بولو تبلغ مساحتها 700 فدان في وادي “سانتا ينز “في كاليفورنيا، وباع قصرًا مكوّنًا من سبع غرف نوم في “سانتا مونيكا” في العام 2017 مقابل 38 مليون دولار، واشترى منتجع تزلج في “أسبن” مقابل 18 مليون دولار تقريبًا قبل بدء الموسم مباشرة.
ومع ذلك، يقول من يعرفونه جيدًا إنه لا يزال يقول للمعارف الجدد إنه “يتشرف فعلا” بلقائهم، ويكثر من استخدام عبارات مثل “من الدرجة الأولى”، و”مذهل”، و”عبقري”. يروي قصة نجاحه دائمًا كحكاية عن الحظ والمثابرة، وليس عن الموهبة.
نشأ وهو يتحدث اللغة العربية كابن لمهاجرين لبنانيين في لوس أنجلوس؛ كانت والدته تعمل سكرتيرة، ووالده يدير محل بقالة في مدينة “كلفر”. وبحلول عام 1972، حصل على شهادة في القانون من جامعة جنوب كاليفورنيا، وأجريت معه مقابلة للعمل مع محامي الرئيس نيكسون الشخصي، “هربرت كالمباخ”. وكما يروي باراك، فقد رمى، بعد دقائق من المقابلة، كتابًا عن كرة القدم كان قد تحادث عنه مع المحامي الذي استجوبه. وهو يزعم أن ذلك هو ما جعله يحصل على الوظيفة بدلًا من مرشحين يحملون شهادات من جامعات أكثر شهرة.
تم إرساله إلى السعودية بسبب إتقانه للعربية، وهناك تم اختياره ليكون شريكًا في لعبة “السكواش” مع “أحد السعوديين المحليين”، كما يقول دائمًا، ليتبين لاحقًا أن ذلك السعودي كان ابن الملك، وكانت تلك أول فرصة كبيرة له في عالم الأعمال. في العقود التالية، بنى باراك علاقات واسعة في المنطقة، فقد كوّن مرة صداقة مع بدوي مسن على متن حافلة، واتضح لاحقًا أن الرجل مسؤول تنفيذي في شركة أرامكو السعودية. دعا باراك صديقه الجديد للإقامة في منزله في “نيوبورت بيتش”، كاليفورنيا، أثناء علاجه، ومقابل هذا الجميل، حصل باراك على مهمة مساعدة “أرامكو” في شراء 375 حافلة مدرسية من طراز “بلو بيرد”، كانت أكبر صفقة له في ذلك الوقت.
ويصفه أصدقاؤه بأنه “المرشد الخاص” لأمراء الخليج، يساعدهم على شراء منازل في أمريكا وأوروبا، ويعتني بأطفالهم خلال زياراتهم للغرب، ويستضيفهم في عطلته بجنوب فرنسا.
بعد أن اشترت شركته الاستثمارية منتجعًا كان قد بناه “الآغا خان” على امتداد 35 ميلًا من ساحل “سردينيا”، افتتح باراك، وهو كاثوليكي، مطعمًا يقدم الطعام الحلال لاستقبال أمراء الخليج الذين يزورونه على يخوتهم.
وبصفته محاميًا شابًا، تفاوض باراك مرة مع والد السفير الإماراتي الحالي “يوسف العتيبة”، الذي كان حينها وزير النفط الإماراتي. وتشير الرسائل الإلكترونية إلى أن السفير العتيبة عمل لاحقًا مع باراك لإتمام صفقة عام 2009 باعت فيها شركته الاستثمارية فندق “ليرميتاج رافلز” في بيفرلي هيلز إلى مشروع مشترك تملكه جهة استثمارية تابعة لأبوظبي بنسبة 50% مقابل 41 مليون دولار. وبعد ثلاث سنوات، استثمر السفير العتيبة مليون دولار في صندوق أنشأه باراك لشراء منازل بأسعار منخفضة بعد أزمة العقارات، وفقًا للرسائل الإلكترونية.
وعندما أبدى السفير العتيبة قلقه من اقتراح ترامب حظر دخول المسلمين — “حتى أنا، رغم أنني غير متحيز، واجهت صعوبة مع هذا التصريح” — رد باراك مضيفاً بأن ترامب هو “ملك المبالغة”.
وكتب في رسالة إلكترونية:
“يمكننا توجيهه نحو الحذر. إنه بحاجة إلى بعض العقول العربية الذكية التي يمكنه استشارتها — وأنت على رأس تلك القائمة!”
تحول في السياسة
مع الوقت، دأت جهود السيد باراك تؤتي ثمارها. فقد التقى السيد كوشنر بالسفير العتيبة في مايو 2016. وبعد ذلك بوقت قصير، بدأ السيد باراك والسفير العتيبة العمل على ترتيب اجتماع سري بين السيد “مانافورت”، الذي أصبح مدير حملة ترامب في يونيو من ذلك العام، وولي العهد السعودي محمد بن سلمان، المستشار المهيمن لوالده، الملك سلمان.
كان السيد باراك قد أصبح صديقاً للسيد “مانافورت” في السبعينيات، حين كانا يعيشان في بيروت ويعملان لصالح المصالح السعودية. في أوائل عام 2016، عندما كان ترامب يواجه احتمال خوض معركة ترشيح متنازع عليها في مؤتمر الحزب الجمهوري، أوصى السيد باراك بالسيد “مانافورت” لتولي منصب مدير الحملة. وكتب في رسالة إلى السيد ترامب واصفاً إياه: “الأكثر خبرة وفتكاً بين المديرين” وأنه”قاتل”.
كان يُنظر إلى الأمير محمد على نطاق واسع على أنه تلميذ طموح لحكام الإمارات، وفي رسالة إلكترونية إلى السفير الإماراتي، قدم السيد باراك اجتماع “مانافورت” كمقدمة لاجتماع محتمل مع ترامب.
كتب السيد باراك إلى السفير العتيبة في 21 يونيو 2016 قائلاً:
“أود أن أُرسّخ في ذهن دونالد العلاقة بين الإمارات والسعودية، وهو ما بدأناه بالفعل مع جاريد. أعتقد أنه من المهم أن تكون أنت حجر الزاوية!!”
لكن السيد باراك كان يواجه منافسة. إذ حاول الأمير السعودي الوصول إلى حملة ترامب من خلال “شخص متوسط المستوى” في شركة الاستثمار الخاصة المنافسة “بلاكستون”، كما كتب السيد باراك في رسالة لاحقة. وقال للسفير: “من الواضح أنني أرغب في أن يتم ترتيب الاجتماع من قبلك ومن قبلي وليس عن طريق “بلاكستون””.
كما عرض السيد باراك على “مانافورت” أهمية العلاقة مع الإمارات، قائلاً إن “إن رئيس مجلس النواب الأميركي بول رايان (Paul Rayan) مبرمج تماماً على القرب والانسجام مع الإمارات”، ووافق على لقاء الأمير محمد “لأنه صديق لرئيسك والإمارات”.
تُظهر الرسائل الإلكترونية أن الاجتماع كان مقرراً في 24 يونيو، وأن السيد “مانافورت” طلب عقد الاجتماع في فندق الأمير لتجنب وسائل الإعلام. لكن المتحدث باسم السيد باراك قال إن “مانافورت” ألغى الاجتماع في اللحظة الأخيرة لأسباب تتعلق بالجدول الزمني.
ومع ذلك، يبدو أن جهود السيد باراك كانت فعالة. ففي اليوم التالي لتاريخ الاجتماع المقرر، أرسل السيد باراك للسفير رسالة من مانافورت تتضمن “توضيحاً” خفف من حدة دعوة ترامب لحظر دخول المسلمين.
وبعد بضعة أسابيع، في 13 يوليو، أبلغ السيد باراك السفير العتيبة أن فريق ترامب أزال أيضاً بنداً مقترحاً من برنامج الحزب الجمهوري كان قد أُدرج لـ”إحراج” السعودية. وقد دعا هذا البند إلى نشر الصفحات المحجوبة من تقرير عن هجمات 11 سبتمبر 2001.
وعندما فاز ترامب في نوفمبر، كان السفير العتيبة حريصاً على تعزيز علاقته مع السيد باراك. فكتب له في رسالة تهنئة على فوز ترامب المفاجئ: “لدينا الكثير من الأمور التي يتعين علينا إنجازها معاً. كلمة ‘معاً’ هي المفتاح”.
ورد عليه السيد باراك قائلاً: “دعنا نقم بها معاً”.
لاحقاً، حضر السيد باراك حفلة عشاء في منزل السفير العتيبة مع سفراء عرب آخرين ومسؤولين أمريكيين سابقين (وكان الطاهي من مطعم ‘Inn at Little Washington’ الشهير عالمياً). وقد عرض السيد باراك تعريف السفير العتيبة على الشخصيات المهمة في الإدارة الجديدة. وقال: “أخبرني من هو على رأس قائمتك”.
كتب السفير العتيبة إلى السيد باراك:
“بفضلك، أنا على تواصل دائم مع “جاريد”، وكان ذلك مفيداً للغاية، لكلا الجانبين على ما أظن”.
وقد احتفلوا مجدداً في مايو 2017، عندما قام ترامب بأول زيارة خارجية له كرئيس، وكانت إلى الرياض في السعودية لحضور قمة عربية. كتب السيد باراك إلى السفير العتيبة قائلاً:
“كل هذا بدأ بك وبـ(جاريد كوشنر) وبـ(أنا)، لذا مبروك على بداية عظيمة”.
الأمور تسوء، لكن ليس بالنسبة لباراك
بعد أسبوعين من اجتماع الرياض، بدأ ترامب يصطف بشكل واضح إلى جانب السعوديين والإماراتيين ضد خصومهم في المنطقة. وعندما فرضت هاتان الدولتان حظراً على جارتهم قطر — التي تستضيف قاعدة جوية أمريكية رئيسية — خالف ترامب موقف إدارته وساند السعوديين والإماراتيين بشكل صريح.
وسرعان ما هنّأ الأمير محمد عندما تولى منصب “ولي العهد” — ثم أشاد به مرة أخرى عندما اعتقل نحو 200 من رجال الأعمال والخصوم السياسيين لتوطيد سلطته. وفي هذا الربيع، منح ترامب السعوديين والإماراتيين نصراً أكبر حينما انسحب من الاتفاق النووي مع خصمهم اللدود، إيران.
وفي المقابل، لم تصدر عن الملوك الخليجيين سوى اعتراضات شكلية على اعتراف ترامب بالقدس عاصمة لإسرائيل.
ومع ذلك، فإن العديد من الروابط التي سهّلها السيد باراك جلبت معها تبعات سلبية أيضاً.
فقد أصبحت الروابط بين ترامب والسعوديين والإماراتيين محط تدقيق جديد. فبعد عدة أشهر من قيام باراك بترتيب اللقاءات الأولى، التقى “جورج نادر”، رجل أعمال لبناني أمريكي ومستشار كبير للحاكم الفعلي للإمارات، بابن المرشح دونالد ترامب جونيور في مقر حملة ترامب في نيويورك. وفي ذلك الاجتماع الذي جرى في 3 أغسطس 2016، أفاد “نادر” بأن حكام السعودية والإمارات يدعمون حملة ترامب وعرضوا تقديم المساعدة، حسب أشخاص مطلعين على النقاش. وكان من شأن مثل تلك المساعدة أن تنتهك قوانين الحملات الانتخابية، ويقال إن “نادر” يتعاون الآن مع المحقق الخاص الذي يحقق في ذلك الاجتماع وعدة اجتماعات تلت ذلك، وفقاً لأشخاص مطلعين على القضية.
بول مانافورت عاش في بيروت مثل طوم باراك
وقد نفى “بول مانافورت” التهم الموجهة إليه بخصوص الاحتيال المالي والكذب على المحققين الفيدراليين في ما يتعلق بعمله لمصالح مدعومة من روسيا في أوكرانيا. أما “ريك غيتس”، الذي عيّنه باراك للمساعدة في إدارة حفل التنصيب ثم كمستشار في واشنطن، فقد أقر بالذنب في تقديم بيانات كاذبة ووافق على التعاون مع المحقق الخاص.
كما أدلى جاريد كوشنر، صهر ترامب، بشهادته أمام المحقق الخاص.
لكن أعمال السيد باراك لا تزال مزدهرة، ويرجع ذلك جزئياً إلى علاقاته المستمرة مع السعوديين والإماراتيين. فعندما كانت شركته تبحث عن شركاء في صفقة شراء بقيمة 400 مليون دولار لبرج مكاتب بارز في لوس أنجلوس يُدعى “وان كاليفورنيا بلازا”، فقد باعت حصة بقيمة 70 مليون دولار لشركة تأمين إسرائيلية. وذهبت حصة أخرى بقيمة 70 مليون دولار لشركة استثمار حكومية يسيطر عليها ولي عهد أبوظبي، وفقاً لشخص مطلع على الصفقة.
وما هو أكثر من ذلك، قد يستفيد باراك بشكل مباشر أكثر من المساهمين أو المديرين التنفيذيين العاديين من الاستثمارات التي يساعد في جلبها، لأنه في بعض الحالات، حسب بيانات شركة “كولوني نورث ستار”، يحصل على رسوم إضافية تُعرف باسم “الفائدة المحمولة” (carried interest) على الأرباح من الأموال التي يجمعها — كما لو كان شريكًا في شركة استثمار خاص، وليس مجرد رئيس لمجلس إدارة شركة عامة.
ويجادل أصدقاء السيد براك بأن تاريخه الطويل في ممارسة الأعمال في الخليج يُظهر أن الاستثمارات لا علاقة لها بصلاته بالبيت الأبيض.
ومع ذلك، ثمة أمر قد تغيّر.
فحتى وقت قريب، كان العملاء الخليجيون الأبرز لباراك ليسوا الإماراتيين أو السعوديين — بل خصومهم اللدودين، القطريين، الذين اشتروا منه استوديو الأفلام “ميراماكس” وفريق كرة القدم “باريس سان جرمان”، من بين ممتلكات بارزة أخرى. وأثناء الحملة، تواصلَ باراك مع القطريين أيضاً، وساعد في ترتيب لقاء بين ترامب وأمير قطر في برج ترامب في سبتمبر 2016.
وقال شخص مشارك في اللقاء: “كان توم يريد أن تعرف قطر أنه هو من رتّب ذلك، وكان يريد أن يعرف ترامب أيضاً أنه هو من رتّبه”.
لكن موقف ترامب من النزاع مع قطر يبدو أنه ألقى بظلاله على أعمال باراك هناك: فلم تأتِ أي من الاستثمارات الخليجية التي جلبتها شركة باراك منذ ترشيح ترامب من قطر.
وقال مسؤول قطري رفيع، متحدثًا بشرط عدم الكشف عن هويته لتجنب إثارة غضب البيت الأبيض: “ما زلنا نعتبر توم صديقًا وشريكًا”، مضيفًا: “لكن مع كل ما حدث مؤخرًا، لدينا شكوك بشأن مستوى تورطه في هذه الأزمة”.
ساهم في إعداد هذا التقرير: بن بروتس، ماجي هابرمان، ومارك مازيتي من واشنطن.
العنوان الأصلي:
Who Is Behind Trump’s Links to Arab Princes? A Billionaire Friend

Who Is Behind Trump’s Links to Arab Princes? A Billionaire Friend

The billionaire financier Tom Barrack was caught in a bind.
Who Is Behind Trump’s Links to Arab Princes? A Billionaire Friend
Published by the NYT on June 13, 2018
In April 2016, his close friend Donald J. Trump was about to clinch the Republican presidential nomination. But Mr. Trump’s outspoken hostility to Muslims — epitomized by his call for a ban on Muslim immigrants — was offending the Persian Gulf princes Mr. Barrack had depended on for decades as investors and buyers.
“Confusion about your friend Donald Trump is VERY high,” Ambassador Yousef al-Otaiba of the United Arab Emirates emailed back when Mr. Barrack tried to introduce the candidate, in a message not previously reported. Mr. Trump’s image, the ambassador warned, “has many people extremely worried.”
Not deterred, Mr. Barrack, a longtime friend who had done business with the ambassador, assured him that Mr. Trump understood the Persian Gulf perspective. “He also has joint ventures in the U.A.E.!” Mr. Barrack wrote in an email on April 26.
The emails were the beginning of Mr. Trump’s improbable transformation from a candidate who campaigned against Muslims to a president celebrated in the royal courts of Riyadh and Abu Dhabi as perhaps the best friend in the White House that their rulers have ever had. It is a shift that testifies not only to Mr. Trump’s special flexibility, but also to Mr. Barrack’s unique place in the Trump world, at once a fellow tycoon and a flattering courtier, a confidant and a power broker.
During the Trump campaign, Mr. Barrack was a top fund-raiser and trusted gatekeeper who opened communications with the Emiratis and Saudis, recommended that the candidate bring on Paul Manafort as campaign manager — and then tried to arrange a secret meeting between Mr. Manafort and the crown prince of Saudi Arabia. Mr. Barrack was later named chairman of Mr. Trump’s inaugural committee.
But Mr. Manafort has since been indicted by the special prosecutor investigating Russian meddling in the presidential election. The same inquiry is examining whether the Emiratis and Saudis helped sway the election in Mr. Trump’s favor — potentially in coordination with the Russians, according to people familiar with the matter. Investigators have also asked witnesses about specific contributions and expenses related to the inauguration, according to people familiar with those interviews.
A spokesman for Mr. Barrack said he has been advised he is not a target of the special prosecutor. Investigators interviewed him in December but asked questions almost exclusively about Mr. Manafort and his associate Rick Gates, said a person familiar with the questioning.
Mr. Barrack has steered clear of any formal role in the administration; he has said he rebuffed offers to become treasury secretary or ambassador to Mexico. (He sought a role as a special envoy for Middle East economic development, but the idea never gained traction in the White House.)
Instead, he has continued making money, as he has for decades, working with the same Persian Gulf contacts he introduced two years ago to Mr. Trump. Mr. Barrack’s company, known as Colony NorthStar since a merger last year, has raised more than $7 billion in investments since Mr. Trump won the nomination, and 24 percent of that money has come from the Persian Gulf — all from either the U.A.E. or Saudi Arabia, according to an executive familiar with the figures. Colony NorthStar has not disclosed the investors in its funds.
Mr. Barrack’s email correspondence with Ambassador Otaiba, which has not previously been reported, was provided to The New York Times by an anonymous group critical of Emirati foreign policy, and it illustrates the formative role Mr. Barrack played as a matchmaker between Mr. Trump and the Persian Gulf princes.
Mr. Barrack’s representatives did not dispute the authenticity of the emails. His spokesman said in a statement that Mr. Barrack “sees his business in the Middle East as a way to help political dialogue and understanding, not the other way around, and he does so through relationships that span as far back as the reign of even some of the grandfathers of the current regional rulers.”
But having the ear of the president, say other executives and former diplomats who work in the gulf, has only enhanced Mr. Barrack’s stature in the region.
“He is the only person I know who the president speaks to as a peer,” said Roger Stone, a veteran Republican operative who has known both men for decades. “Barrack is to Trump as Bebe Rebozo was to Nixon, which is the best friend,” Mr. Stone added, referring to the wealthy real-estate developer who is best remembered for his closeness to President Richard Nixon during his impeachment process.
Mr. Barrack’s closeness to Mr. Trump extends to the president’s family. By 2010, he had acquired $70 million of the debt owed by Mr. Trump’s son-in-law, Jared Kushner, on his troubled $1.8 billion purchase of a skyscraper at 666 Fifth Avenue in New York. After a call from Mr. Trump, Mr. Barrack was among a group of lenders who agreed to reduce Mr. Kushner’s obligations to keep him out of bankruptcy.
A month after his first outreach to Ambassador Otaiba, Mr. Barrack wrote again on May 26 to introduce Mr. Kushner, who was preparing for a role as a presidential envoy to the Middle East.
“You will love him and he agrees with our agenda!” Mr. Barrack promised in another email.
A Billionaire Buddy
Thomas J. Barrack Jr. and Donald J. Trump first met in the 1980s, and Mr. Barrack got the better of the encounters. He negotiated Mr. Trump into overpaying for two famous assets: a one-fifth stake in the New York department store chain Alexander’s in 1985, and the entire Plaza Hotel in 1988. Mr. Trump paid about $410 million for the Plaza and later lost both properties to creditors.
But Mr. Barrack nonetheless parlayed the deals into a lasting friendship, in part by flattering Mr. Trump about his skill as a negotiator.
“He played me like a Steinway piano,” Mr. Barrack recounted in a speech at the Republican convention.
At 71, Mr. Barrack is the same age as President Trump and shares his fondness for expensive trophies. He owns a 700-acre winery and polo ranch in the Santa Ynez Valley in California, sold a seven-bedroom mansion in Santa Monica last year for $38 million, and snapped up an Aspen ski resort for a reported $18 million just in time for the start of the season.
Yet people who know him well say he still tells new acquaintances that he is truly honored to meet them, cheerfully doling out superlatives like “first-class,” “amazing” and “brilliant.” He invariably tells the story of his own success as a parable about luck and perseverance, never about talent.
He grew up speaking Arabic as the son of Lebanese immigrants to Los Angeles; his mother worked as a secretary and his father ran a grocery store in Culver City. By 1972 he had earned a law degree from the University of Southern California and he interviewed for a job with Nixon’s personal lawyer, Herbert Kalmbach. As Mr. Barrack tells the story, he returned moments later to drop off a book about football that they had discussed, and his gesture won him a job over candidates with more prestigious degrees.
Dispatched to Saudi Arabia because of his Arabic skills, Mr. Barrack was enlisted as a squash partner for “a local Saudi,” he often says, and the Saudi turned out to be a son of the king and his first big break in business.
In the decades to come, Mr. Barrack cultivated relationships across the region, once befriending an elderly Bedouin on a bus who turned out to be an executive of Aramco, the Saudi oil giant. Mr. Barrack invited his new Bedouin friend to stay with him in Newport Beach, Calif., while seeking a medical treatment, and the favor landed Mr. Barrack an assignment to help Aramco buy 375 Blue Bird school buses, the biggest deal in his life at the time.
His friends describe him as a concierge to the Persian Gulf royals, helping them buy American or European homes, looking after their children on visits to the West and vacationing with them at his home in the south of France. After his private equity firm bought a resort built by the Aga Khan on 35 miles of the Sardinian coast, Mr. Barrack, a Catholic, opened a halal restaurant to welcome gulf royals who came by in their yachts.
As a young lawyer, Mr. Barrack once negotiated drilling rights with Ambassador Otaiba’s father, who was then the Emirati oil minister. The emails show that Ambassador Otaiba later worked with Mr. Barrack to help seal a 2009 deal in which his private equity firm sold the L’Ermitage Raffles hotel in Beverly Hills to a joint venture half owned by an Abu Dhabi investment fund for $41 million. Three years later, Ambassador Otaiba invested $1 million in a fund that Mr. Barrack had set up to buy homes on the cheap after the real estate crash, according to the emails.
When Ambassador Otaiba worried about Mr. Trump’s proposed Muslim ban — “even someone as nonjudgmental as I am, had a problem with that statement” — Mr. Barrack wrote back that Mr. Trump was “the king of hyperbole.”
“We can turn him to prudence,” Mr. Barrack wrote in an email. “He needs a few really smart Arab minds to whom he can confer — u r at the top of that list!”
A Shift In Policy
Mr. Barrack’s efforts began to pay off. Mr. Kushner met Ambassador Otaiba in May 2016. Soon after, Mr. Barrack and Ambassador Otaiba began working to arrange a secret meeting between Mr. Manafort, who became Mr. Trump’s campaign manager that June, and Deputy Crown Prince Mohammed bin Salman of Saudi Arabia, the dominant adviser to his father, King Salman.
Mr. Barrack had befriended Mr. Manafort in the 1970s, when they were both living in Beirut and working for Saudi interests. Early in 2016, when Mr. Trump faced the prospect of a contested nomination fight at the Republican convention, Mr. Barrack had recommended Mr. Manafort for the job of campaign manager. “The most experienced and lethal of managers” and “a killer,” Mr. Barrack called him in a letter to Mr. Trump.
Prince Mohammed was widely seen as an ambitious protégé of the Emirati rulers, and in an email to the Emirati ambassador, Mr. Barrack presented a Manafort meeting as a prelude to a meeting with Mr. Trump.
“I would like to align in Donald’s mind the connection between the U.A.E. and Saudi Arabia which we have already started with Jared,” Mr. Barrack wrote to Ambassador Otaiba on June 21, 2016. “I think it is important that you be the center pin!!”
Mr. Barrack had competition. The Saudi prince had tried to reach the Trump campaign through “a midlevel person” at the rival private equity giant Blackstone, Mr. Barrack wrote in a follow-up email. “Obviously I would like the meeting to be arranged by you and me rather than Blackstone,” Mr. Barrack told the ambassador.
Mr. Barrack also pitched Mr. Manafort on the value of the Emirati connection.
“Paul is totally programmed on the closeness and alignment of the U.A.E.” and agreed to meet Prince Mohammed “because he is a friend of your boss and the U.A.E.,” Mr. Barrack wrote.
The emails show that the meeting was scheduled for June 24, and that Mr. Manafort sought to meet at the prince’s hotel to avoid the news media. But a spokesman for Mr. Barrack said that Mr. Manafort had canceled at the last minute for scheduling reasons.
Regardless, Mr. Barrack’s advocacy apparently proved effective. The day after the meeting was scheduled, Mr. Barrack forwarded to the ambassador a message from Mr. Manafort with a “clarification” that modulated Mr. Trump’s call for a Muslim ban.
A few weeks later, on July 13, Mr. Barrack informed Ambassador Otaiba that the Trump team had also removed a proposed Republican platform provision inserted to “embarrass” Saudi Arabia. The provision had called for the release of redacted pages about the kingdom in a report on the terrorist attacks of Sept. 11, 2001.
When Mr. Trump won in November, Ambassador Otaiba was eager to pull Mr. Barrack even closer. “We have a lot of things that we will have to do together. Together being the operative word,” he wrote in a note congratulating Mr. Barrack on Mr. Trump’s upset victory.
“Let’s do them together,” Mr. Barrack responded.
Later, Mr. Barrack attended a dinner party at Ambassador Otaiba’s home with other Arab ambassadors and former American officials (the chef was from the world-renowned Inn at Little Washington). Mr. Barrack offered to make introductions in the new administration. “Tell me who is high on your hit list.”
“Thanks to you, I’m in consistent contact with Jared and that has been extremely helpful, for both sides I think,” Ambassador Otaiba wrote Mr. Barrack.
They celebrated again in May 2017, when Mr. Trump made his first foreign trip as president, to Riyadh in Saudi Arabia for an Arab summit meeting.
“It all started with you and JK and I so congratulations on a great beginning,” Mr. Barrack wrote to Ambassador Otaiba, referring to Mr. Kushner by his initials.
Things Go Sour — But Not For Barrack
Two weeks after the Riyadh meeting, Mr. Trump began to align himself firmly with the Saudis and Emiratis against their rivals around the region. When those two states imposed an embargo on their neighbor Qatar — home to a major United States air base — Mr. Trump broke with his own administration to throw his weight squarely behind the Saudis and Emiratis.
He quickly congratulated Prince Mohammed when he assumed the title of crown prince — and commended him again when he summarily detained about 200 businessmen and rivals in a consolidation of his power. This spring, Mr. Trump handed the Saudis and Emiratis an even greater victory by pulling out of the nuclear deal with their nemesis, Iran. In turn, the gulf monarchs have made only pro forma protests against Mr. Trump’s recognition of Jerusalem as the capital of Israel.
Yet many of the connections facilitated by Mr. Barrack have brought liabilities, too.
The linkages between Mr. Trump and the Saudis and Emiratis have come under new scrutiny. A few months after Mr. Barrack arranged the initial introductions, George Nader, a Lebanese American businessman and a top adviser to the de facto ruler of the U.A.E., met with the candidate’s son Donald Trump Jr. at the Trump headquarters in New York. In that Aug. 3, 2016, meeting, Mr. Nader reported that the rulers of both Saudi Arabia and the United Arab Emirates supported the Trump campaign and offered their assistance, according to people familiar with the discussion.
Such help would have violated campaign laws, and Mr. Nader is now cooperating with the special prosecutor, who is examining that meeting as well as a string of others that followed, according to people familiar the matter.
Mr. Manafort has pleaded not guilty to charges of financial fraud and lying to federal investigators in connection with his work for Russian-backed interests in Ukraine. Mr. Gates, whom Mr. Barrack hired to help run the inauguration and then as a Washington consultant, has pleaded guilty to making false statements to investigators and agreed to cooperate with the special prosecutor.
Mr. Kushner has also given testimony to the special prosecutor.
But Mr. Barrack’s business is still going strong, in part as a result of his continuing relations with the Saudis and Emiratis. When his company was looking for partners in its $400 million purchase last year of a landmark Los Angeles office tower, One California Plaza, it sold a $70 million stake to an Israeli insurance company. Another $70 million stake went to a state investment company controlled by the crown prince of Abu Dhabi, in the United Arab Emirates, according to a person familiar with the deal.
What is more, Mr. Barrack may profit more directly than ordinary shareholders or executives from the investments he helps bring in, because in some cases, according to Colony NorthStar filings, he earns the extra fees known as carried interest on profits from funds he raised — as if he were a partner in a private equity firm rather than merely a chairman of a publicly traded company.
Friends of Mr. Barrack argue that his long history of business in the Persian Gulf shows that the investments are unrelated to any White House connections.
Yet one thing has shifted.
Until recently, Mr. Barrack’s most prominent gulf customers were neither the Emiratis nor the Saudis — but their bitter rivals the Qataris, who bought the film studio Miramax and a Paris soccer team from him, among other marquee properties. During the campaign, Mr. Barrack reached out to the Qataris as well, helping set up a meeting between Mr. Trump and the emir of Qatar in Trump Tower in September 2016.
“Tom wanted Qatar to know he arranged it,” said a person involved in meeting, “and he wanted Trump to know he arranged it.”
But Mr. Trump’s stance on the dispute with Qatar appears to have cast a shadow over Mr. Barrack’s business there: None of the gulf investments that Mr. Barrack’s company has brought in since Mr. Trump’s nomination have come from Qatar.
“We still consider Tom a friend and partner,” said a senior Qatari official, speaking on the condition of anonymity to avoid angering the White House. “But with all the recent things that have happened we have suspicions about the level of his involvement in this crisis.”
**Ben Protess, Maggie Haberman and Mark Mazzetti contributed reporting from Washington.

Share