Russian Moves in the Gulf and Africa Have a Common Goal
Anna Borshchevskaya/The Washington Institute/March 29/19
هدف مشترك لتحركات روسيا في الخليج وأفريقيا
آنا بورشفسكايا/معهد واشنطن/29 آذار/19
A recent spate of high-level regional visits may pave the way for Moscow to entrench itself from the East Mediterranean to the Gulf of Aden, with help from the Gulf states.
Russia has long courted the Persian Gulf states, and in recent years has expanded its presence in the Horn of Africa as well. But now a common thread is emerging between these seemingly disconnected activities: Moscow’s quest for influence and access in the Red Sea region, with the goal of furthering its great-power ambitions at the West’s expense.
In early March, Foreign Minister Sergei Lavrov toured the Gulf states, meeting with senior officials in the capitals of Qatar, Saudi Arabia, Kuwait, and the United Arab Emirates. The discussions touched on everything from trade and football to Syria, the Israeli-Palestinian conflict, and regional security. Russian daily Kommersant suggested that the trip was a prelude to a potential Gulf tour by President Vladimir Putin later this year.
Days after Lavrov’s trip, Moscow dispatched its special presidential envoy for the Middle East and North Africa, Mikhail Bogdanov, to meet with Sudanese president Omar al-Bashir, a wanted war criminal in the West. Once there, Bogdanov invited Bashir to participate in the upcoming Russia-Africa summit—the first of its kind, slated for October. The envoy then headed to the neighboring Central African Republic to confirm Moscow’s support on security issues and enhanced bilateral ties.
Bogdanov and Lavrov’s tours sandwiched the Red Sea, whose importance cannot be overstated. Because the region lies at multiple maritime crossroads, wielding influence there allows power projection into the Middle East, Africa, and the East Mediterranean—and therefore NATO’s southern flank. Over time, this may entail expanded Russian activities in the Suez Canal, Gulf of Aden, Arabian Sea, and Indian Ocean.
This month’s diplomatic tours were only the latest instance of Moscow seeking to engage and connect the Horn of Africa and the Gulf states. Last September, the Kremlin announced plans to build a logistics center in Eritrea, and the United Arab Emirates helped facilitate this move by playing an important role in a peace deal between Ethiopia and Eritrea, effectively ending the latter’s decade-long isolation. Not coincidentally, Eritrea’s two main ports, Assab and Massawa, are located at strategic points on the Red Sea. The logistics center move came on the heels of Moscow’s announcement that it had signed a military cooperation agreement with the Central African Republic.
As for Sudan, Russia began warming its ties with the troubled country in late 2017 (if not earlier), with Bashir reaching out to Putin for “protection” from the United States and expressing support for Moscow’s efforts in Syria. Russian sources now suggest that the Kremlin is working to obtain a base in Sudan.
Meanwhile, against the backdrop of Russia pushing regional governments to restore relations with the Syrian regime, Sudan’s president visited Bashar al-Assad in December, making him the first Arab leader to do so. The meeting fulfilled both Assad’s need for recognition and Bashir’s own aspirations for support from the Gulf states, building on his 2017 trips to Abu Dhabi and Riyadh.
For their part, the Gulf states have asserted themselves across the Horn of Africa in the past few years, establishing military and commercial outposts across the region. In the UAE’s case, many of these commercial opportunities have occurred in areas of especial interest to Russia. Although some might wonder if this means the Gulf states are competing with Russia for local influence, cooperation prevails instead. Moscow has expanded its own presence in Africa over the same period and signed a strategic partnership agreement with Abu Dhabi last June. Putin built momentum toward such accords over the course of many years, ever since he visited Saudi Arabia, Qatar, and the UAE in 2007—an unprecedented move for a Russian head of state.
His keen interest in cultivating formal and informal ties with the region stems in part from a need to secure Gulf investment and thereby salvage Russia’s stumbling economy. This includes getting Gulf leaders more interested in Russian weaponry, encouraging sovereign wealth fund agreements that further Moscow’s agenda, and organizing business councils and traveling exhibits that create forums for Russian-Arab commercial deals.
Ironically, Putin’s Syria intervention has earned him grudging respect among Gulf leaders as well—despite their initially vociferous opposition to the Assad regime’s war effort, and despite the fact that Russia has essentially aligned itself with the Iran-Shia axis that they fear so much. While the West wavered for years in Syria, Putin stuck to its guns and kept Assad in power. Now that the United States has seemingly accelerated its withdrawal from the region, the Gulf states seem to believe they have no choice but to deal with Assad and Putin. Indeed, the UAE and Bahrain have already reopened their embassies in Damascus, and leaders are watching Moscow’s activities in Syria with an eye toward cooperation rather than confrontation.
Unlike the Levant, the Red Sea region is still crowded with great powers, so Russia’s ascent there is by no means inevitable. For example, Djibouti hosts American, Chinese, French, Italian, and Japanese military outposts; Moscow is not guaranteed a base there despite recent talks toward that end. Even so, its position in Syria has served as a springboard for widening its regional activities, from collecting intelligence and running general interference to launching specific initiatives such as last August’s counterpiracy training exercises in the Gulf of Aden. It is no accident that the shadowy Russian mercenary group Wagner reportedly appeared in the Central African Republic in late 2017 after previously operating in Syria.
Washington’s pattern of disengagement from the region is only making it easier for Putin to step in. Continuing this approach is especially risky today, since Bogdanov and Lavrov’s March trips may usher in the next stage of Russia’s regional ambitions: namely, entrenching its position from the East Mediterranean down to the Gulf of Aden and creating a pathway deeper into Africa, with help from the Gulf.
*Anna Borshchevskaya is a senior fellow at The Washington Institute and coauthor of its recent study “Russia’s Arabic Propaganda: What It Is, Why It Matters.”
هدف مشترك لتحركات روسيا في الخليج وأفريقيا
آنا بورشفسكايا/معهد واشنطن/29 آذار/19
لطالما تودّدت روسيا إلى دول الخليج العربي، وخلال السنوات القليلة الماضية وسّعت رقعة تواجدها في القرن الأفريقي أيضاً. لكن يبرز الآن عامل مشترك بين هذه الأنشطة التي تبدو غير مترابطة، ألا وهو سعي موسكو إلى النفوذ والنفاذ في منطقة البحر الأحمر بهدف تعزيز طموحاتها كقوة عظمى على حساب الغرب.
وفي هذا الإطار، أجرى وزير الخارجية الروسي سيرغي لافروف مطلع آذار/مارس جولة في دول الخليج، اجتمع خلالها بكبار المسؤولين في عواصم قطر والسعودية والكويت والإمارات. وتطرقت المحادثات إلى كل شيء بدءاً بالتجارة مروراً بكرة القدم ووصولاً إلى سوريا والصراع الإسرائيلي-الفلسطيني والأمن في المنطقة. وأشارت صحيفة “كومرسانت” الروسية اليومية إلى أن هذه الرحلة كانت مقدّمة لجولة خليجية محتملة سيجريها الرئيس فلاديمير بوتين في وقت لاحق من هذا العام.
وبعد أيام على رحلة لافروف، أرسلت موسكو مبعوثها الرئاسي الخاص إلى منطقة الشرق الأوسط وشمال أفريقيا ميخائيل بوغدانوف للقاء الرئيس السوداني عمر البشير، وهو مجرم حرب مطلوب في الغرب. وما إن وصل إلى هناك، دعا بوغدانوف الرئيس البشير للمشاركة في القمة الروسية-الأفريقية المقبلة – وهي الأولى من نوعها، المقرر عقدها في تشرين الأول/أكتوبر. بعدها، توجّه المبعوث إلى جمهورية أفريقيا الوسطى المجاورة من أجل تأكيد دعم موسكو في القضايا الأمنية وتوطيد الروابط الثنائية.
وطوّقت جولتا بوغدانوف ولافروف منطقة البحر الأحمر التي لا يمكن المبالغة في أهميتها، إذ تقبع المنطقة عند تقاطعات بحرية متعددة، ومن شأن بسط النفوذ فيها أن يسمح بامتداد القوة إلى الشرق الأوسط وأفريقيا وشرق البحر المتوسط – وبالتالي الحدود الجنوبية لحلف “الناتو”. ومع مرور الوقت، قد يسفر ذلك عن توسيع روسيا نطاق أنشطتها في قناة السويس وخليج عدن وبحر العرب والمحيط الهندي.
ولم تكن الجولتان الدبلوماسيتان لهذا الشهر سوى أحدث مثال على سعي موسكو إلى إشراك وربط القرن الأفريقي ودول الخليج. ففي أيلول/سبتمبر الماضي، أعلن الكرملين عن خطط لبناء مركز خدمات لوجستية في إريتريا، وقد ساعدت الإمارات في تسهيل هذه الخطوة من خلال الاضطلاع بدور مهم في اتفاق السلام بين إثيوبيا وإريتريا، مما أنهى فعلياً عزل هذه الأخيرة الذي دام عقداً من الزمن. وليس من قبيل الصدفة أن يقع أهم مرفأين في إريتريا، عصب ومصوّع، عند نقاط استراتيجية على البحر الأحمر. وجاءت خطوة مركز الخدمات اللوجستية في أعقاب إعلان موسكو أنها وقّعت اتفاق تعاون عسكري مع جمهورية أفريقيا الوسطى.
أما بالنسبة للسودان، فقد بدأت روسيا توطّد علاقاتها مع هذا البلد المضطرب في أواخر عام 2017 (إن لم يكن قبل ذلك)، حيث سعى البشير إلى الحصول على “حماية” بوتين من الولايات المتحدة وعبّر عن دعمه لمساعي موسكو في سوريا. وتتحدث مصادر روسية الآن عن دأب الكرملين لإنشاء قاعدة له في السودان.
في الموازاة، وعلى خلفية حضّ روسيا لحكومات المنطقة على إصلاح العلاقات مع النظام السوري، زار الرئيس السوداني نظيره السوري بشار الأسد في كانون الأول/ديسمبر، ليكون أول زعيم عربي يقوم بهذه الخطوة. وقد ساهم اللقاء في تلبية حاجة الأسد إلى الاعتراف بنظامه فضلاً عن تطلعات البشير الشخصية في الحصول على دعم من دول الخليج، مستفيداً من الزيارتين اللتين قام بهما في 2017 إلى أبوظبي والرياض.
من جهتها، أثبتت دول الخليج نفسها في أرجاء القرن الأفريقي خلال السنوات القليلة الماضية، حيث أنشأت مراكز عسكرية وتجارية في المنطقة. وفي حالة الإمارات، برزت العديد من هذه الفرص التجارية في مناطق مهمة بشكل خاص لروسيا. ورغم أن البعض قد يتساءل ما إذا كان هذا يعني أن دول الخليج تتنافس مع روسيا على النفوذ المحلي، إلا أن التعاون يسود بدلاً من التنافس. فقد عزّزت موسكو تواجدها في أفريقيا خلال الفترة نفسها ووقعت اتفاق شراكة استراتيجية مع أبوظبي في حزيران/يونيو الماضي. وكان بوتين قد حشد زخماً تجاه إبرام اتفاقات مماثلة على مدى عدة سنوات، منذ أن زار السعودية وقطر والإمارات في عام 2007 – في خطوة غير مسبوقة لرئيس دولة روسي.
وينبع اهتمامه الشديد بتنمية العلاقات الرسمية وغير الرسمية مع المنطقة جزئياً من الحاجة إلى ضمان الحصول على استثمارات خليجية وبالتالي إنقاذ اقتصاد روسيا المتعثر. ويشمل ذلك زيادة اهتمام قادة الخليج في السلاح الروسي، والتشجيع على إبرام اتفاقات مع صناديق الثروة السيادية التي من شأنها تعزيز أجندة موسكو وكذلك تنظيم مجالس أعمال ومعارض جوالة تكون بمثابة منابر للصفقات التجارية الروسية-العربية.
وللمفارقة، فإن تدخل بوتين في سوريا أكسبه احتراماً على مضض في أوساط قادة الخليج أيضاً – رغم معارضتهم الشرسة في بادئ الأمر لمسعى الحرب الذي يبذله نظام الأسد وعلى الرغم من واقع اصطفاف روسيا أساساً إلى جانب المحور الإيراني-الشيعي الذي يخشونه كثيراً. وفي حين أظهر الغرب تردداً لسنوات في سوريا، إلا أن بوتين رفض المساومة وأبقى الأسد في السلطة. والآن بعد أن عجّلت الولايات المتحدة على ما يبدو انسحابها من المنطقة، يبدو أن دول الخليج ترى أن خيارها الوحيد يتمثل في التعامل مع الأسد وبوتين. وبالفعل، سبق أن أعادت كل من الإمارات والبحرين فتح أبواب سفارتيهما في دمشق، ويتطلع القادة إلى أنشطة موسكو في سوريا ساعين إلى التعاون بدلاً من المواجهة.
وبخلاف [دول] المشرق، لا تزال منطقة البحر الأحمر تعجّ بالقوى العظمى، لذا فإن بروز موسكو فيها لا مفر منه بأي حال من الأحوال. على سبيل المثال، تحتضن جيبوتي مراكز عسكرية أمريكية وصينية وفرنسية وإيطالية ويابانية؛ غير أن موسكو لم تضمن قاعدة لها هناك رغم المحادثات الأخيرة الرامية إلى تحقيق هذا الهدف. مع ذلك، كان تمركزها في سوريا بمثابة نقطة انطلاق لتوسيع رقعة أنشطتها في المنطقة، بدءاً من جمع المعلومات الاستخباراتية وإدارة التدخل العام وصولاً إلى إطلاق مبادرات محددة على غرار المناورات التدريبية لمكافحة القرصنة في آب/أغسطس الماضي في خليج عدن. وليس من قبيل الصدفة أن تكون مجموعة المرتزقة الروسية الغامضة “فاغنر” قد ظهرت وفقاً لبعض التقارير في جمهورية أفريقيا الوسطى في أواخر عام 2017 بعد أن كانت تنفّذ سابقاً عمليات في سوريا.
أخيراً، إن جلّ ما يفعله نمط فك الارتباط من المنطقة الذي تنتهجه واشنطن هو تسهيل تدخل بوتين فيها. فمواصلة هذا النهج محفوفة بالمخاطر لا سيما في يومنا هذا، بما أن رحلات بوغدانوف ولافروف في آذار/مارس قد تكون بمثابة مؤشر على المرحلة التالية من طموحات روسيا في المنطقة: على نحو خاص، بسط تواجدها من شرق البحر المتوسط وصولاً إلى خليج عدن وإنشاء ممر أعمق نحو أفريقيا، بمساعدة من منطقة الخليج.
آنا بورشفسكايا هي زميلة أقدم في معهد واشنطن ومؤلفة مشاركة لدراسته الأخيرة، “الدعاية العربية التي تقوم بها روسيا – ماهيتها وأهميتها”.
