The Real Next War in Syria: Iran vs. Israel توماس فردمان: الحرب القادمة في سوريا هي بين حزب الله وإسرائيل
Thomas L. Friedman/The New York Times/April 17/18
SYRIA-ISRAEL BORDER, Golan Heights — Stop me if you’ve heard this one before: Syria is going to explode. I know, you have heard that one before, but this time I mean really explode. Because the U.S., British and French attack on Syria to punish its regime for its vile use of chemical weapons — and Russia’s vow to respond — is actually just the second-most dangerous confrontation unfolding in that country.
Even more dangerous is that Israel and Iran, at the exact same time, seem to be heading for a High Noon shootout in Syria over Iran’s attempts to turn Syria into a forward air base against Israel, something Israel is vowing to never let happen. This is not mere speculation. In the past few weeks — for the first time ever — Israel and Iran have begun quietly trading blows directly, not through proxies, in Syria.
And this quiet phase may be about to end.
Israel and Iran are now a hair-trigger away from going to the next level — and if that happens, the U.S. and Russia may find it difficult to stay out.
Let me try to explain what is unfolding from a lookout post on the Syrian-Israel border, where I stood a couple of days ago. To follow along at home, I highly recommend this website, which tracks the multiple interlocking Syrian conflicts in real time and is used by the U.N. observers here on the Golan Heights.
Let’s start with the fact that the latest U.S., British and French cruise missile punishment attack appears to be a one-off operation and the impact will be contained. Russia and Syria have little interest in courting another Western raid and raising the level of involvement in Syria by the three big Western powers. And the three Western powers do not want to get more deeply involved in Syria.
It is the potentially uncontained direct shooting war brewing between Israel and Iran that is much more likely and worrisome, because it may be about to enter round two.
Round one occurred on Feb. 10, when an Iranian drone launched by a Revolutionary Guards Quds Force unit operating out of Syria’s T4 air base, east of Homs in central Syria, was shot down with a missile from an Israeli Apache helicopter that was following it after it penetrated Israeli airspace.
Initial reports were that the Iranian drone was purely on a reconnaissance mission. But the official Israeli Army spokesman, Brig. Gen. Ronen Manelis, said Friday that the drone’s flight path and Israel’s “intelligence and operational analysis of the parts of the Iranian unmanned vehicle” indicated that “the aircraft was carrying explosives” and that its mission was “an act of sabotage in Israeli territory.”
I have no ability to independently verify that claim. But the fact that the Israelis are putting it out should raise alarm bells. If it is true, it suggests that the Quds Force — commanded by Iran’s military mastermind Qassem Suleimani — may have been trying to launch an actual military strike on Israel from an air base in Syria, not just reconnaissance.
“This is the first time we saw Iran do something against Israel — not by proxy,” a senior Israeli military source told me. “This opened a new period.”
It certainly helps to explain why Israeli jets launched a predawn missile raid on the Iranian drone’s T4 home base last Monday. This would have been a huge story — Israel killed seven Iranian Quds Force members, including Col. Mehdi Dehghan, who led the drone unit — but it was largely lost in the global reaction to (and Trump tweets about) President Bashar al-Assad’s use of chemical weapons two days earlier.
“It was the first time we attacked live Iranian targets — both facilities and people,” said the Israeli military source.
(After the story appeared, the Israeli Army’s spokesman’s office disputed the characterization and accuracy of the raid by my Israeli source, and emphasized that Israel maintains its policy to avoid commenting on media reports regarding the raid on the T4 airfield and other events. He would not comment further.)
Russian and Syrian military officials both attributed the attack to Israel and the Iranians not only openly announced their embarrassing losses through the semiofficial Fars news agency — they have played down previous indirect casualties from Israeli strikes in Syria — but then publicly vowed to take revenge.
“The crimes will not remain unanswered,” Ali Akbar Velayati, a top adviser to Iran’s supreme leader, said during a visit to Syria.
Since then, senior Israeli defense officials have let it be known that if the Iranians were to strike back at Israeli targets, Israel may use the opportunity to make a massive counterstrike on Iran’s entire military infrastructure in Syria, where Iran is attempting to establish both a forward air base, as well as a factory for GPS-guided missiles that could hit targets inside Israel with much greater accuracy — inside a 50-meter radius — and deploy them from Syria and with Hezbollah in Lebanon.
These defense officials say there is zero chance Israel will make the mistake it made in Lebanon — of letting Hezbollah establish a massive missile threat there — by letting Iran do the same directly in Syria.
Now you can understand why it is such a dangerous situation — even without the U.S., French and British punishment for Assad’s use of chemical weapons.
Iran claims it is setting up bases in Syria to protect it from Israel, but Israel has no designs on Syria; it actually prefers the devil it knows there — Assad — over chaos. And it has not intervened in the civil war there except to prevent the expansion of Iran’s military infrastructure there or to retaliate for rebel or Syrian shells that fell on Israel’s territory.
I understand Iran’s security concerns in the Gulf; it faces a number of hostile, pro-American Sunni Arab powers trying to contain its influence and undermine its Islamic regime. From Iran’s perspective, these are a threat.
But what is Iran doing in Syria?
Tehran’s attempt to build a network of bases and missile factories in Syria — now that it has helped Assad largely crush the uprising against him — appears to be an ego-power play by Iran’s Quds Force leader Suleimani to extend Iran’s grip on key parts of the Sunni Arab world and advance his power struggle with President Hassan Rouhani. Suleimani’s Quds Force now more or less controls — through proxies — four Arab capitals: Damascus, Beirut, Baghdad and Sana.
Iran has actually become the biggest “occupying power” in the Arab world today. But Suleimani may be overplaying his hand, especially if he finds himself in a direct confrontation with Israel in Syria, far from Iran, without air cover.
After all, even before this, many average Iranians were publicly asking what in the world is Iran doing spending billions of dollars — which were supposed to go to Iranians as a result of the lifting of sanctions from the Iran nuclear deal — fighting wars in Syria, Lebanon and Yemen.
That is surely one reason Iran has not retaliated — yet. Suleimani has to think twice about starting a full-scale, direct war with Israel, because of another big story many people have not noticed: Iran’s currency is collapsing back home. Consider this April 12 story on CNBC.com:
The Iranian rial “has plummeted to a record low amid growing economic and political uncertainty, causing a rush to the banks as Iranians desperately try to acquire U.S. dollars with exchanges forced to shut their doors to prevent long and chaotic lines.” The rial has lost one-third of its value just this year, the story noted.
Moreover, Israeli military officials believe Russian President Vladimir Putin and Suleimani are no longer natural allies. Putin wants and needs a stable Syria where his puppet Bashar Assad can be in control and Russia can maintain a forward naval and air presence and look like a superpower again — on the cheap. Iran’s President Rouhani probably also prefers a stable Syria, where Assad has consolidated his power and that is not a drain on the Iranian budget. But Suleimani and the Quds Force seem to aspire to greater dominance of the Arab world and putting more pressure on Israel.
Unless Suleimani backs down, you are about to see in Syria an unstoppable force — Iran’s Quds Force — meet an immovable object: Israel.
فريدمان: اربطوا الأحزمة.. الحرب الحقيقية في سوريا قادمة
لندن- عربي21- بلال ياسين/ الثلاثاء، 17 أبريل 2018
فريدمان: إيران وإسرائيل تتجهان نحو مواجهة في سوريا- جيتي
نشرت صحيفة “نيويورك تايمز” مقالا للكاتب الأمريكي توماس فريدمان، يتحدث فيه عن المواجهة المحتملة القادمة في سوريا.
ويبدأ فريدمان مقاله بالقول: “سوريا على حافة الانفجار، أوقفني إن سمعت هذا مني في السابق، لكنها هذه المرة ستنفجر في الحقيقة؛ لأن الولايات المتحدة وبريطانيا وفرنسا هاجمت سوريا لمعاقبة النظام لاستخدامه الشرير للسلاح الكيماوي”.
ويقول الكاتب في مقاله، الذي ترجمته “عربي21″، إن “روسيا، التي تعهدت بالرد، تضيف إلى خطورة الوضع السوري، وأكثر من هذه خطورة هو أن إيران وإسرائيل تتجهان في الوقت ذاته نحو مواجهة في سوريا؛ على خلفية محاولات إيران تحويل سوريا إلى قاعدة متقدمة في المواجهة مع إسرائيل، فيما تعهدت الأخيرة بأن هذا لن يحدث أبدا”.
ويرى فريدمان أن ما يقوله ليس مجرد تكهنات، ففي الأسابيع القليلة الماضية بدات كل منهما ولأول مرة بتوجيه ضربات مباشرة، وليس من خلال الجماعات الوكيلة.
ويحذر الكاتب من أن “المرحلة الهادئة في طريقها للنهاية، خاصة أن إسرائيل وإيران ضاغطتان على الزناد للتقدم نحو المرحلة المقبلة، ولو حدث هذا فستجد كل من الولايات المتحدة وروسيا صعوبة في البقاء بعيدا عن المواجهة”.
وفي محاولة لشرح ما حدث، يبدأ فريدمان بالغارات الصاروخية الأخيرة، التي قامت بها كل من أمريكا وبريطانيا وفرنسا، التي تبدو عملية وحيدة وتم احتواء أثرها، خاصة أن روسيا وسوريا ليستا راغبتين باستفزاز عملية عسكرية غربية أخرى، بشكل يزيد من تورط الدول الثلاث في سوريا، بالإضافة إلى أن هذه الدول لا تريد الانخراط بعمق في الأزمة السورية.
ويقول الكاتب إن الحرب المحتملة، التي ستخرج عن السيطرة بين إيران وإسرائيل، هي ما يثير القلق، خاصة أن الجولة الثانية ستبدأ قريبا، حيث حدثت الجولة الأولى في شباط/ فبراير، عندما شن الإيرانيون هجوما من خلال طائرة دون طيار من قاعدة تيفور العسكرية، باتجاه الحدود مع إسرائيل، وقامت مروحية أباتشي بإسقاطها، حيث كان الإسرائيليون يراقبونها منذ انطلاقها من قاعدة تيفور في شرق مدينة حمص في وسط سوريا وحتى دخولها الأجواء الإسرائيلية.
ويفيد فريدمان بأن التقارير الأولية أشارت إلى أن الطائرة الإيرانية كانت تقوم بعملية استطلاع، لكن المتحدث باسم الجيش الإسرائيلي العميد رونن مانيليز، قال يوم الجمعة، إن تحليلا لأجزاء من الدرون أشار إلى أنها كانت محملة بالمتفجرات، وبأن المهمة هي “عمل تخريبي على الأراضي الإسرائيلية”.
ويعلق الكاتب قائلا: “ليست لدي القدرة على التأكد من المعلومات بشكل مستقل، لكن حقيقة حديث الإسرائيليين يجب أن تثير القلق، وهذا يعني أن قوة القدس، التي يقودها العقل المدبر قاسم سليماني، تقوم بمحاولة للإغارة على إسرائيل من قاعدة جوية سورية، وليس القيام بمهمة استطلاعية”.
وينقل فريدمان عن مسؤول إسرائيلي بارز قوله: “هذه هي أول مرة نرى فيها إيران تقوم بعمل كهذا، وليس من خلال جماعة وكيلة”، ويضيف أنها “تفتح مرحلة جديدة”.
ويقول فريدمان إن “هذا يساعد على فهم السبب الذي دفع إسرائيل للقيام بغارات جوية ضد قاعدة التيفور، الاثنين الماضي، وكانت هذه قصة كبيرة، حيث قتلت إسرائيل في الغارة سبعة من عناصر فيلق القدس، منهم العقيد مهدي دهقان، الذي يقود وحدة الطائرات دون طيار، وغطى على أهمية هذه العملية الرد الدولي وتغريدات الرئيس الأمريكي دونالد ترامب عن استخدام نظام الأسد السلاح الكيماوي”.
ويورد الكاتب نقلا عن مصدر عسكري إسرائيلي، قوله: “كانت هذه أول مرة نقوم فيها بضرب أهداف عسكرية إيرانية حقيقية، منشآت وعناصر”، ويعلق فريدمان قائلا إن المتحدث باسم الجيش الإسرائيلي جادل في صحة ما قاله المصدر، وأكد موقف المؤسسة الإسرائيلية، وهو عدم التعليق على تقارير صحافية بشأن الغارات على قاعدة تيفور.
ويشير الكاتب إلى أنه مع أن المسؤولين الأمريكيين والروس نسبوا الهجوم إلى إسرائيل، إلا أن الإيرانيين لم يعلنوا صراحة عن خسائرهم المثيرة للخجل من خلال وكالة أنباء فارس شبه الحكومية، مستدركا بأنه رغم نفيهم خسائر مماثلة في الهجمات السابقة، لكنهم في الحالة الأخيرة تعهدوا بالانتقام، وقال علي أكبر ولايتي، وهو أحد كبار مستشاري المرشد الأعلى للثورة الإسلامية: “لن يتم السكوت على الجريمة”.
ويلفت فريدمان إلى أن مسؤولي الدفاع الإسرائيليين أعلنوا بوضوح منذ الهجوم الأخير أنهم جاهزون للرد على أي هجوم إيراني آخر، وضرب المنشآت والبنى العسكرية الإيرانية في سوريا كلها، حيث تحاول إيران بناء قاعدة متقدمة لها ومصنع لصواريخ “جي بي أس” الموجهة، والقادرة على ضرب أهدافها داخل إسرائيل بدقة كبيرة.
وينقل الكاتب عن مسؤولي الدفاع، قولهم إن هناك فرصة ضئيلة جدا “صفر”، لأن تقوم إسرائيل بارتكاب الخطأ ذاته الذي ارتكبته في لبنان، حيث سمحت لحزب الله ببناء تهديد صاروخي هناك، والسماح الآن بتهديد إيراني مباشر من داخل الأراضي السورية.
ويقول فريدمان إن “لا أحد يفهم السبب الذي يجعل الوضع خطيرا حتى دون الغارات التي نفذتها الولايات المتحدة وبريطانيا وفرنسا لمعاقبة نظام بشار الأسد، وتقول إيران إنها تقوم ببناء قواعد عسكرية في سوريا؛ لحمايتها من إسرائيل، لكن الأخيرة تفضل الشيطان الذي تعرفه –الأسد- على الفوضى، ولم تتدخل في الحرب الأهلية هناك باستثناء منع توسع البنى العسكرية الإيرانية، أو الرد على القصف الذي يقوم فيه المسلحون على الأراضي الإسرائيلية”.
ويتفهم الكاتب مظاهر القلق الأمني الإيراني في الخليج، حيث تواجه فيه دولا معادية ومؤيدة للولايات المتحدة، التي تحاول احتواء تأثير الجمهورية الإسلامية وإضعافها، فمن المنظور الإيراني فإن هذه تهديدات، و”السؤال: ما الذي تفعله إيران في سوريا؟”.
ويجد فريدمان أن “محاولة طهران بناء شبكة من القواعد العسكرية، ومصانع الصواريخ في سوريا، ومساعدتها للأسد على سحق المعارضة، يبدو أنها مدفوعة برعبة سليماني في توسيع تأثير إيران في العالم العربي؛ كطريقة لنقل الصراع على السلطة مع الرئيس حسن روحاني، وامتدت المعركة إلى أربع عواصم عربية: بغداد ودمشق وبيروت وصنعاء”.
ويذهب الكاتب إلى أن “إيران أصبحت أكبر (قوة محتلة) في العالم العربي، لكن سليماني ربما بالغ في اللعبة، خاصة عندما يجد نفسه في مواجهة مباشرة مع إسرائيل في سوريا، وبعيدا عن إيران، ودون غطاء جوي”.
ويقول فريدمان إنه “بعد هذا كله، فإن الإيرانيين يتساءلون عن المليارات من الدولارات، التي تنفق في اليمن ولبنان وسوريا، وهي أموال من المفترض استخدامها لتخفيف الحصار عنهم، وهذا هو السبب الذي دفع إيران لعدم الرد، فعلى سليماني التفكير مرتين حول فتح جبهة حرب واسعة مع إسرائيل؛ وذلك بسبب القصة التي لم يلاحظها الكثيرون، وهي انهيار العملة الإيرانية”.
ويبين الكاتب أنه علاوة على هذا، فإن العسكريين الإسرائيليين يعتقدون أن الرئيس الروسي فلاديمير بوتين والجنرال سليماني لم يعودا حليفين طبيعيين، فبوتين يريد سوريا مستقرة، يحافظ فيها الأسد على السيطرة، ويحتفظ فيها الروس بقواعدهم العسكرية، الجوية والبحرية، والظهور بمظهر الدولة العظمى وبثمن زهيد.
وينوه فريدمان إلى أن الرئيس حسن روحاني يفضل سوريا مستقرة، حيث عزز الأسد من سيطرته، ولم يعد بحاجة للدعم المالي الإيراني، مستدركا بأن سليماني، على ما يبدو، يرغب وفيلقه بهيمنة كبرى على العالم العربي، وممارسة الضغط على إسرائيل.
ويختم الكاتب مقاله بالقول: “حتى يتراجع سليماني، فإنك سترى قوة لا يمكن وقفها -فيلق القدس- تتجه نحو هدف لا يتغير: إسرائيل، اربطوا الأحزمة”.
