Eli Lake/Bloomberg: Obama’s Alternative Facts on the Iran Nuclear Deal/إيلي ليك/بلومبيرغ والشرق الأوسط: هل فُكِّكت عملية كاساندرا ضد حزب الله

122

Obama’s Alternative Facts on the Iran Nuclear Deal
Eli Lake/Bloomberg/December 20/17

When the Obama administration sold its Iran nuclear deal to Congress in 2015, one of its primary arguments was that the agreement was narrow. It lifted only nuclear sanctions. America, President Barack Obama told us, would remain a vigilant foe of Iran’s regional predations through sanctions and other means.
Thanks to stunning new reporting from Politico’s Josh Meyer, we can now assess these assertions and conclude that they are … well, “alternative facts.”

Meyer reports that while the US and other great powers were negotiating a deal to bring transparency to Iran’s nuclear program, top officials in Obama’s government dismantled a campaign, known as Operation Cassandra, intended to undermine “Hezbollah’s” global drug trafficking and money laundering network.
A few months after the implementation of that bargain in January 2016, Operation Cassandra was ripped apart. Agents were reassigned. Leads and sources dried up. Bad guys got away.

“Hezbollah” is many things: a Lebanese political party, a militia and a Shi’ite religious movement. It is also an arm of Iranian foreign policy. “Hezbollah” troops fight alongside Iran’s Revolutionary Guard commanders in Syria and Iraq. Iran uses the group’s operatives for international terror attacks in Latin America. “Hezbollah’s” advanced arsenal is supplied by the Iranian state. “Hezbollah’s” drug trafficking provides the revenue it needs to spread mayhem. To curb that trafficking is to starve Iran’s primary proxy.

The Obama administration believed cracking down on “Hezbollah’s” trafficking would undermine nuclear negotiations. As David Asher, a former Pentagon illicit finance analyst and a key player in Operation Cassandra, told Meyer: “This was a policy decision, it was a systematic decision. They serially ripped apart this entire effort that was very well supported and resourced, and it was done from the top down.”

The details are troubling. One example involves Ali Fayad, whom DEA agents suspected was the “Hezbollah” operative who reported directly to Russian president Vladimir Putin as a weapons supplier in Iraq and Syria. In 2014 Fayad was arrested by Czech authorities. Meyer reports that even though Fayad was indicted by US courts for planning the murder of US officials, “top Obama administration officials declined to apply serious pressure on the Czech government to extradite him to the United States, even as Putin was lobbying aggressively against it.” Fayad eventually found his way back to Lebanon, and is believed today to be back at his old job, supplying Russian heavy weapons to Iranian-backed militants in Syria.

If the Trump administration had let Fayad slip through the net of law enforcement, that would be a five-alarm scandal. And yet for Obama this was part of a pattern. Obama never asked Syria’s neighbors to deny fly-over rights to Russian aircraft in 2015, which could have slowed or prevented Putin from establishing air bases in Syria that were used to bomb civilians and aid workers. Russia established those air bases less than two months after the end of the Iran nuclear negotiations. The chief of Iran’s Quds Force, Qassem Soleimani, also saw the close of the nuclear talks as a green light. He was soon on a plane to Moscow to iron out the tactical alliance between Russia and Iran in Syria as Obama went about trying to persuade more than a third of Congress to support the nuclear bargain.
Obama officials reached for comment disputed elements of Meyer’s reporting. Kevin Lewis, a spokesman for Obama, pointed to some European arrests of “Hezbollah” operatives after the implementation of the nuclear deal. But Meyer says officials with Operation Cassandra noted that these suspects were nabbed after the Obama Justice Department shot down efforts to prosecute these operatives in US courts.

A particularly cringe-inducing response came from a senior national security official who suggested, anonymously, to Meyer that agents in a DEA operation might unwittingly botch a CIA or Israeli intelligence operation within “Hezbollah”.

That’s doubtful, at least for the CIA. As the Los Angeles Times reported in 2011 the agency’s Beirut station, which tracked “Hezbollah”, was put out of business after most of its sources were arrested that year. It’s highly unlikely the agency would have been able to build up its source network in a few short years. What’s more, the CIA director for Obama’s second term, John Brennan, had openly discussed his view of trying to separate “Hezbollah” hardliners from “Hezbollah” moderates in Washington policy forums. The decision to go soft on “Hezbollah” looks entirely deliberate.

So was all of this worth it? We know what the West got out of the nuclear deal: a temporary suspension of Iran’s nuclear program and increased transparency into its stockpiles, enrichment facilities and laboratories. At the time the Obama administration told us that in exchange, the US had to lift only the crippling nuclear sanctions against Iran. It turns out the price was much higher.

هل فككت «عملية كاساندرا» ضد «حزب الله»؟
إيلي ليك/بلومبيرغ الشرق الأوسط/20 كانون الأول/17
عندما عمدت إدارة أوباما إلى الترويج للاتفاق النووي الذي وقعته مع إيران داخل الكونغرس عام 2015، تمثلت واحدة من الحجج الأساسية التي طرحتها الإدارة في أن الاتفاق يتسم بضيق نطاقه، فهو يقضي برفع العقوبات النووية فقط. وأخبرنا الرئيس أوباما أن أميركا ستبقى خصماً يقظاً لأطماع إيران الإقليمية من خلال أداة العقوبات وأدوات أخرى.
وبفضل تقرير جديد صادم من جوش مير، بمجلة «بوليتيكو»، أصبح بمقدورنا اليوم تقييم مدى صحة هذه التأكيدات والوصول إلى نتيجة مفادها أنها كانت أشبه بـ«حقائق بديلة».
أشار مير إلى أنه في الوقت الذي كانت الولايات المتحدة وقوى عظمى أخرى تتفاوض بخصوص التوصل لاتفاق يضمن الشفافية في برنامج إيران النووي، كان كبار مسؤولي إدارة أوباما يعكفون على تفكيك حملة عرفت باسم «عملية كاساندرا» ترمي لتقويض شبكة «حزب الله» العالمية للاتجار بالمخدرات وغسل الأموال.
وفي غضون شهور قلائل من تنفيذ الاتفاق المبرم في يناير (كانون الثاني) 2016 تعرضت «عملية كاساندرا» للنسف وجرى تكليف العملاء العاملين فيها بمهام أخرى. وأفلت الأشرار من العقاب.
اللافت أن «حزب الله» يشكل أموراً عدة معاً: فهو حزب سياسي لبناني وميليشيا وحركة دينية شيعية. كما أنه ذراع للسياسة الخارجية الإيرانية. وتحارب قوات من «حزب الله» بجانب قيادات من الحرس الثوري الإيراني في سوريا والعراق. كما تتولى طهران الإشراف على عمل العملاء التابعين للجماعة، خلال تنفيذهم هجمات إرهابية في أميركا اللاتينية. كما تتولى الدولة الإيرانية توفير الترسانة المتطورة التي يحظى بها «حزب الله». وتوفر تجارة المخدرات التي تضطلع بها الجماعة اللبنانية وهي العائدات التي تحتاج إليها لتمويل جهودها في نشر الفوضى. وعليه، فإن التصدي لهذه التجارة يعني حرمان الجماعة الرئيسة التي تعمل بالوكالة عن إيران من مصدر رئيس للدخل.
في المقابل، اعتقدت إدارة أوباما أن شن إجراءات صارمة ضد تجارة «حزب الله» في المخدرات سيقوض المفاوضات النووية مع إيران. ومثلما أخبر ديفيد أشر، المحلل السابق لشؤون الأموال غير المشروعة لدى «البنتاغون» وأحد العناصر الرئيسة في عملية كاساندرا، مير فإنه: «كان هذا قراراً سياسيا، وقراراً ممنهجاً. لقد نسفوا هذه الجهود التي حظيت بدعم وتمويل كبيرين، وجرى تنفيذ هذا الأمر من أعلى لأسفل».
الواقع، تبدو التفاصيل مثيرة للقلق. تتضمن أحد الأمثلة علي فياض الذي اشتبه عملاء أميركيون في كونه عميلاً لدى «حزب الله» يقدم تقارير مباشرة إلى الكرملين، وذلك باعتباره مورد سلاح في العراق وسوريا. عام 2014 ألقت السلطات التشيكية القبض على فياض. وأشار مير إلى أنه على الرغم من إدانة محاكم أميركية لفياض بتهمة التآمر لقتل مسؤولين أميركيين، فإن «مسؤولين رفيعي المستوى في إدارة أوباما رفضوا ممارسة أي ضغوط حقيقية على الحكومة التشيكية لترحيل فياض إلى الولايات المتحدة، حتى في الوقت الذي كان بوتين يمارس جهود ضغط قوية ضد هذا الأمر». في نهاية الأمر، وجد فياض طريقه إلى لبنان ومن المعتقد أنه عاد اليوم لعمله القديم في توفير السلاح لمسلحين مدعومين من جانب إيران داخل سوريا.
ولو كانت إدارة ترمب هي التي سمحت لفياض بالإفلات من شبكة إنفاذ القانون، لكان الأمر تحول إلى فضيحة كبرى. ومع هذا، نجد أن هذا الأمر بالنسبة لإدارة أوباما تحول إلى جزء من نمط عام. لم يطلب أوباما قط من جيران سوريا حرمان الطائرات الروسية من حقوق التحليق فوق أراضيها عام 2015 الأمر الذي كان بمقدوره إبطاء أو منع بوتين من بناء قواعد جوية في سوريا التي جرى استغلالها في مساعدة النظام السوري.
وقد أنشأت روسيا هذه القواعد في غضون أقل من شهرين قبل نهاية بعد نهاية المفاوضات النووية الإيرانية. أيضاً، رأى الجنرال قاسم سليماني، قائد قوة القدس، في إنجاز المحادثات النووية ضوءاً أخضر. وسرعان ما ركب الطائرة إلى موسكو لصياغة ملامح تحالف تكتيكي بين روسيا وإيران داخل سوريا، في الوقت الذي استمر أوباما في محاولة إقناع أكثر من ثلث الكونغرس بدعم الاتفاق النووي.
وقد شكك مسؤولو إدارة أوباما الذين تواصلنا معهم طلباً للحصول على تعليق، في أجزاء مما ورد بتقرير مير. وأشار كيفين لويس، المتحدث الرسمي باسم أوباما، إلى بعض عمليات إلقاء القبض الأوروبية على أفراد من «حزب الله» بعد تنفيذ الاتفاق النووي. إلا أن مير ذكر أن مسؤولين بعملية كاساندرا ذكروا أن هؤلاء العملاء ألقي القبض عليهم في أعقاب وقف وزارة العدل في عهد أوباما جهود محاكمة مثل هؤلاء العملاء داخل المحاكم في الولايات المتحدة.
من جانبه، ذكر مسؤول بارز بالأمن الوطني رفض ذكر اسمه، في حديث له مع مير أن عملية وكالة مكافحة المخدرات الأميركية، ربما كانت لتحبط عن دون قصد عملية استخباراتية لوكالة الاستخبارات المركزية الأميركية (سي آي إيه) أو إسرائيل داخل «حزب الله».
إلا أن هذا الادعاء يبدو مشكوكاً فيه صحته، على الأقل بالنسبة لـ«سي آي إيه». كانت صحيفة «لوس أنجليس تايمز» قد أشارت عام 2011 إلى أن مكتب بيروت التابع للوكالة والمسؤول عن مراقبة «حزب الله» أوقف عن العمل، بعد إلقاء القبض على معظم مصادره ذلك العام. ومن غير المحتمل أن تتمكن الوكالة من بناء شبكة مصادرها مجدداً في غضون سنوات قلائل.
*بالاتفاق مع «بلومبيرغ»