The Maturing of Israeli-Russian Relations
Anna Borshchevskaya/The Washington Institute..June 08/16
Spring 2016
The two countries will likely continue to cooperate, especially on the economic and military fronts, but Putin’s assertive anti-Westernism could still pose problems for Israel in Syria and elsewhere.
October 2016 will mark 25 years since Russia and Israel officially restored diplomatic relations after the Soviet Union severed them in 1967 following the Six Day War. New Israeli Ambassador to Russia Zvi Heifetz said in November 2015 that Russia and Israel plan to mark this anniversary “at the highest possible level,” as reported by the Interfax news agency. For his part, Russian President Vladimir Putin said the same month, “We are satisfied with our constructive partnership with Israel. Relations between our states have reached a high level.”
Indeed, Putin pursued improved ties with Israel since he came into office in March 2000 and the two countries have significantly improved ties on a number of fronts. Russian and Israeli officials hold meetings and telephone conversations on a regular basis and maintain multiple open channels of communication. The two countries have an agreement on visa-free tourist travel for their citizens. Israel is home to over a million immigrants from the former Soviet Union, which bolsters Russia’s ties to Israel. Russian is the third most popular language in Israel after Hebrew and English. Economic relations between the two countries have especially improved, exceeding $3 billion in 2014, a figure slightly higher than Russia’s trade with Egypt the same year. Military relations improved as well. Indeed, in late 2015, according to press reports, Israel sold ten search drones to Russia, despite Israel’s concerns about Russia’s military and political ties to Iran.
Yet complexities remain. Putin wants to be seen as a key player throughout the Middle East, and Israel matters in the region. Putin’s regional policy, however, is primarily driven by zero-sum anti-Westernism to position Russia as a counterweight to the West in the region and, more broadly, to divide and weaken Western institutions. Israel, unlike Russia, is a pro-Western democracy. Moscow’s growing aggression in the former Soviet Union, especially in Ukraine, and increasing influence in the Middle East in the context of Western retreat from the region, complicates Russia-Israeli relations.
IMPROVED RELATIONS
Upon coming into office in March 2000, Putin sought to bring Russia back as an important actor in the Middle East and worked with everyone in the region, whether traditional friend or foe. He based this policy on his definition of Russia’s interests, from a purely pragmatic standpoint. This policy included improved ties with Israel following deterioration of ties in the late 1990s under Foreign Minister and then Prime Minister Yevgeniy Primakov, who was decidedly more pro-Arab. As Professor Mark Katz wrote in Middle East Quarterly in the winter of 2005, “Putin neither seeks to please Washington nor to accommodate any domestic political imperative. Rather, Moscow’s new Middle East policy results from Putin’s personal calculation of Russian interests, one that does not find many other takers in his own government.”
Several factors drove Putin’s policy toward Israel, particularly in his early years in office. One was the struggle with the breakaway republic of Chechnya in the North Caucasus, a struggle which began in the early 1990s, originally as a secular separatist movement that grew increasingly radical Islamist in nature in no small part due to Moscow’s heavy-handed policies and egregious human rights abuses. Putin has drawn parallels between Russia’s and Israel’s respective struggles against terrorism. Over the years, he has made this very comparison in meetings with many top Israeli officials. Ariel Sharon, a Russian speaker who formed a close personal bond with Putin, in November 2003 called the Russian leader “a true friend of Israel,” as reported by TSG IntelBrief. Israel was among the few countries that did not criticize Putin over his actions in Chechnya.
Another driver in Putin’s Israel policy involved his emphasis on developing economic ties in the Middle East. He has correspondingly pursued trade with Israel, such as high-tech trade in areas including nanotechnology. Overall, Russia-Israel trade grew to $1 billion annually by 2005 and more than tripled this amount by 2014, to approximately $3.5 billion. This figure is slightly higher than Russian-Egyptian trade in the same year. Over one million Russian-speakers from Russia live in Israel, which matters to the Kremlin. In terms of Russia’s domestic considerations, Putin also had to balance Russia’s policy toward Israel given Russia’s large Muslim and small Jewish population, the persistence of anti-Semitism, and the growth of anti-Muslim sentiment and concerns about terrorism.
Finally, Putin has sought a Russian role in the Middle East peace process, guided by hopes of replacing the West and of simply appearing important. Indeed, under Putin, Russia has grown increasingly assertive, seeking to make its imprint on the peace process since joining the Quartet more than a decade ago. In June 2012, Putin traveled to Israel, nine months before Barak Obama made his first visit as U.S. president. Meeting with Israeli president Shimon Peres in Jerusalem, Putin said, “It is in Russia’s national interest to provide peace and tranquility in the Middle East, peace and tranquility to the Israeli people. It is not by accident that the Soviet Union was among the initiators and supported the creation of the state of Israel,” according to a Kremlin transcript. Putin here conveniently left out Stalin’s quick policy reversal after Israel had aligned with the West.
REMAINING DIFFERENCES AND COMPLEXITIES
Despite improvements in the bilateral relationship, significant differences remain. In March 2006, Hamas leaders came to Moscow at Putin’s invitation. Putin denied that Hamas was a terrorist organization. Other major difficulties for Israel have included Moscow’s support for Iran’s nuclear program and arms trade with Syria — arms that could fall into the possession of Hezbollah. Indeed, Moscow continued to support Iran’s nuclear program despite Western and Israeli concerns that this policy will aid Iran in developing a nuclear weapon.
Russia’s most recent involvement in Syria following the Iran deal is likely to further complicate the situation for Israel. In 2010, following pressure from the West and Israel, Moscow froze (but did not cancel) an $800 million contract with Iran for a sale of the S-300 air defense system that could help shoot down American or Israeli warplanes in the event of a strike on Iran’s nuclear facilities. In exchange, Israel had refrained from criticizing Russia’s actions in the near abroad; for instance, publically, Israel remained neutral on the Ukraine crisis and did not sell weapons to Kyiv. Yet Moscow and Iran have now revived talks of selling these weapons. In February of this year, after sanctions against Iran had been lifted, Iranian and Russian officials announced plans for an $8 billion arms deal, which, according to the Washington Free Beacon, includes the sale of S-300s, as well as Sukhoi-30 jets, comparable to American F-15E fighter bombers. State Department spokesman Mark Toner said transferring the Sukhoi-30s requires UN Security Council authorization and that the U.S. will “raise the matter with Russia,” as reported by AP.
Earlier, Israel expressed alarm over the P5+1 nuclear agreement reached in July of this year with Iran while Putin praised the agreement. Netanyahu had been very outspoken about it, maintaining that Israel is not bound by this deal, and Israel will always defend itself.
Putin’s Syria intervention further complicates the situation for Israel. Netanyahu met with Putin in Moscow on September 21, 2015. The meeting appeared to alleviate some Israeli concerns about Russia’s Syria intervention. After the meeting Netanyahu said, “In Syria, I’ve defined my goals. They’re to protect the security of my people and my country. Russia has different goals. But they shouldn’t clash.”
Yet recent strikes in southern Syria could signal greater problems for Israel if Hezbollah and Iran intensify the ground campaign there. These events again highlight the need for Western powers to attend to the needs of their regional allies, lest they be driven toward Russia. At the same time, Russia’s preservation of Syrian President Bashar Assad’s regime strengthens Iran’s influence in the region, which is problematic for Israel. From this perspective, Assad’s removal would help address Israel’s security concerns.
CONCLUSION
Israel continues to see Russia as an important player in the Middle East, and ultimately neither side would want to create a serious bilateral crisis. Western retreat from the Middle East is especially problematic for Israel in this context, as it reduces Israel’s options. Indeed, for Netanyahu, in the context of strained relations with President Obama it is especially important to create a better understanding with Putin, to reduce the possibility of accidental military clashes in Syria, and improve mutual understanding more broadly in order to maintain balanced ties.
Russia and Israel will likely continue to cooperate, especially on the economic and military fronts. Indeed, according to Russian and Israeli press reports in February of this year, the two countries plan on signing a free trade zone agreement. Yet ultimately, Putin cares more about politics than anything else — sticking a finger in the eye of the West and, more broadly, weakening the West. Indeed, helping Assad increase refugee flows into Europe allows him to do just that. Putin’s assertion of influence in the Middle East in general, and especially in Syria, while the West is retreating, raises questions for Israel and suggests it has to walk a fine line in an increasingly complicated and unstable region.
**Anna Borshchevskaya is the Ira Weiner Fellow at The Washington Institute.
نضوج العلاقات الإسرائيلية – الروسية
آنا بورشفسكايا/ معهد واشنطن
“إين فوكوس كوورتركي”
ربيع 2016
يصادف تشرين الأول/أكتوبر 2016 الذكرى السنوية الخامسة والعشرين لإعادة روسيا وإسرئيل رسمياً علاقاتهما الدبلوماسية بعد أن قطعها الاتحاد السوفياتي في أعقاب “حرب الأيام الستة” عام 1967. ووفقاً لوكالة أنباء “انترفاكس”، قال السفير الإسرائيلي الجديد في روسيا تسفي حيفيتز في تشرين الثاني/نوفمبر 2015 إن روسيا وإسرائيل تعتزمان الاحتفال بهذه الذكرى “على أعلى المستويات الممكنة”. ومن جهته، صرح الرئيس الروسي فلاديمير بوتين في الشهر نفسه بما يلي: “نحن راضون عن شراكتنا البناءة مع إسرائيل. فالعلاقات بين الدولتين قد وصلت إلى مستوى عال”.
وفي الواقع، سعى بوتين إلى تحسين العلاقات مع إسرائيل منذ تبوئه السلطة في آذار/مارس عام 2000، كما وطدت الدولتان علاقاتهما بشكل ملحوظ على عدة جبهات. ويعقد المسؤولون الروس والإسرائيليون اجتماعات ومحادثات هاتفية بصورة منتظمة ويحافظون على عدة قنوات اتصال مفتوحة. كما لدى البلدين اتفاق بشأن السفر السياحي دون الحاجة إلى تأشيرة لمواطنيهما. فإسرائيل تضم أكثر من مليون مهاجر مما كان يُعرف سابقاً بالاتحاد السوفياتي، الأمر الذي يعزز علاقات روسيا مع إسرائيل. كما أن اللغة الروسية هي اللغة الثالثة الأكثر تداولاً في إسرائيل بعد العبرية والإنكليزية. وقد تحسنت العلاقات الاقتصادية بين الدولتين بشكل لافت، لتتخطى قيمتها 3 مليارات دولار عام 2014، وهو رقم أعلى بقليل من قيمة التجارة بين روسيا ومصر في العام ذاته. وشهدت العلاقات العسكرية تحسناً أيضاً. ففي أواخر عام 2015، ووفقاً لتقارير صحفية، باعت إسرائيل عشر طائرات استطلاع بدون طيار لروسيا، بالرغم من مخاوف إسرائيل بشأن العلاقات العسكرية والسياسية التي تجمع روسيا بإيران.
بيد، ما زالت هناك تعقيدات قائمة بين البلدين. فبوتين يريد أن يظهر كلاعب أساسي في جميع أنحاء الشرق الأوسط، بينما تضطلع إسرائيل بدور مهم في المنطقة. غير أن سياسة بوتين الإقليمية تنطلق بشكل أساسي من معاداة الغرب في لعبة محصلتها صفر لتجعل من روسيا ثقلاً مضاداً للغرب في المنطقة، ولتقسيم المؤسسات الغربية وإضعافها على نطاق أوسع. أما إسرائيل، وبخلاف روسيا، فهي ديمقراطية مؤيدة للغرب. وتجدر الإشارة إلى أن عدوانية موسكو المتنامية في ما كان يُعرف سابقاً بالاتحاد السوفياتي، خصوصاً في أوكرانيا، ونفوذها المتعاظم في الشرق الأوسط في سياق الانسحاب الغربي من المنطقة، يعقّدان العلاقات الروسية- الإسرائيلية.
تحسّن العلاقات
عند استلامه زمام السلطة في آذار/مارس 2000، سعى بوتين إلى إعادة روسيا كلاعب بارز إلى الشرق الأوسط وعمل مع جميع الأطراف في المنطقة، سواء أكانوا أصدقاء أو خصوماً تقليديين. وقد جعل سياسته ترتكز على تعريفه الخاص للمصالح الروسية، انطلاقاً من وجهة نظر واقعية بحتة. وتضمنت هذه السياسة تحسين العلاقات مع إسرائيل إثر تدهورها في أواخر التسعينات في عهد وزير الخارجية ورئيس الوزراء آنذاك يفكيني بريماكوف، الذي كان بالتأكيد أكثر تأييداً للعرب. وكما كتب البروفسور مارك كاتز في دورية “الشرق الأوسط الفصلية” في شتاء عام 2005: “لا يسعى بوتين إلى إرضاء واشنطن ولا إلى تلبية أي ضرورات سياسية محلية، بل أن سياسة موسكو الجديدة في الشرق الأوسط تنتج عن حسابات بوتين الشخصية للمصالح الروسية، وهي حسابات لا تلقى تأييداً كبيراً في حكومته”.
وهناك عدة عوامل دفعت سياسة بوتين تجاه إسرائيل، خصوصاً في سنوات حكمه الأولى. ومن بين هذه العوامل الصراع مع جمهورية الشيشان المنشقة في شمال القوقاز، وهو صراع بدأ في أوائل التسعينات، وكان أساساً حركة انفصالية علمانية أصبحت ذات طبيعة إسلامية متطرفة بشكل متزايد، ويعزى ذلك بقدر كبير إلى سياسات موسكو الصارمة وانتهاكاتها الفاضحة لحقوق الإنسان. وقد شبّه بوتين صراع روسيا ضد الإرهاب بصراع إسرائيل ضده. وعلى مر السنين، أجرى هذه المقارنة ذاتها في اجتماعاته مع عدة مسؤولين إسرائيليين رفيعي المستوى. ووفقاً لوكالة “تي أس جي إنتل بريف” (TSG IntelBrief)، ففي تشرين الثاني/نوفمبر 2003، وصف رئيس الوزراء الإسرائيلي السابق أرييل شارون، الذي يجيد اللغة الروسية وشكّل علاقة شخصية وطيدة مع بوتين، الرئيس الروسي بـ “الصديق الفعلي لإسرائيل”. وكانت إسرائيل من بين الدول القليلة التي لم تنتقد بوتين على خلفية الإجراءات التي اتخذها في الشيشان.
وهناك محرّك آخر لسياسة بوتين تجاه إسرائيل، وهو تشديده على تطوير علاقات اقتصادية مع دول الشرق الأوسط. من هنا، سعى إلى إقامة علاقات تجارية مع إسرائيل، مثل تجارة التكنولوجيا العالية في مجالات تتضمن تقنية النانو. وبصورة عامة، نمت التجارة بين روسيا وإسرائيل لتصل إلى مليار دولار سنوياً بحلول عام 2005 وازدادت بأكثر من ثلاثة أضعاف بحلول عام 2014، إلى ما يقرب من 3.5 مليار دولار. ويُعتبر هذا الرقم أعلى بقليل من ذلك الذي حققته التجارة بين روسيا ومصر في العام ذاته. ويعيش في إسرائيل أكثر من مليون متحدث باللغة الروسية من أصل روسي، وهو أمر مهم بالنسبة إلى الكرملين. وفي ما يتعلق باعتبارات روسيا المحلية، توجب على بوتين الحرص على توازن السياسة الروسية تجاه إسرائيل نظراً لأن روسيا تضم عدداً كبيراً من السكان المسلمين مقابل عدد صغير من السكان اليهود، وبسبب استمرار معاداة السامية، وتنامي الشعور المناهض للإسلام والمخاوف بشأن الإرهاب.
وأخيراً، سعى بوتين إلى إشراك روسيا في عملية السلام في الشرق الأوسط، على أمل أن تحل محل الغرب وتبدو ببساطة كلاعب مهم. وفي الواقع، في عهد بوتين، أصبحت روسيا أكثر حزماً، وسَعت إلى أن تطبع بصماتها في عملية السلام منذ انضمامها إلى “اللجنة الرباعية الدولية” منذ أكثر من عقد. وفي حزيران/يونيو 2012، زار بوتين إسرائيل، وذلك قبل تسعة أشهر من قيام باراك أوباما بزيارته الأولى لإسرائيل كرئيس للولايات المتحدة. وفي لقائه مع الرئيس الإسرائيلي شمعون بيريز في القدس، قال بوتين: “تقوم مصلحة روسيا الوطنية على توفير السلام والاستقرار في الشرق الأوسط، والسلام والاستقرار للشعب الإسرائيلي. وليس من باب الصدفة أن يكون الاتحاد السوفياتي من بين المبادرين والداعمين لإنشاء دولة إسرائيل”، وفقاً لإحدى مخطوطات الكرملين. وعلى نحو ملائم ومتعمد، لم يأتِ بوتين على ذكر التحول السريع في السياسات في عهد ستالين بعد أن قامت إسرائيل بمواءمة سياساتها مع الغرب.
الخلافات والتعقيدات المتبقية
على الرغم من تحسن العلاقات الثنائية، لا تزال هناك خلافات كبيرة. ففي آذار/مارس 2006، زار موسكو قادة من حركة «حماس» بدعوة من بوتين. ونفى بوتين أن تكون «حماس» منظمة إرهابية. وبالنسبة لإسرائيل، تضمنت صعوبات رئيسية أخرى دعم موسكو لبرنامج إيران النووي وإتجارها بالأسلحة مع سوريا، علماً أن هذه الأسلحة قد تقع بين أيدي «حزب الله». وفي الواقع، واصلت موسكو دعم البرنامج النووي الإيراني بالرغم من المخاوف الغربية والإسرائيلية بأن هذه السياسة ستساعد إيران على تطوير سلاح نووي.
إن انخراط روسيا مؤخراً في سوريا في أعقاب الاتفاق الإيراني سيعقّد على الأرجح الوضع بالنسبة لإسرائيل. ففي عام 2010، وعلى إثر ضغوط من الغرب وإسرائيل، جمّدت موسكو (ولكنها لم تلغِ) عقداً بقيمة 800 مليون دولار مع إيران لبيع نظام الدفاع الجوي “أس-300” الذي قد يساعد على إسقاط الطائرات الحربية الأمريكية أو الإسرائيلية في حال تعرض المنشآت النووية الإيرانية لضربة جوية. وفي المقابل، امتنعت إسرائيل عن انتقاد تصرفات موسكو في الدول القريبة من روسيا. على سبيل المثال، أبقت إسرائيل علناً على موقفها الحيادي حول الأزمة الأوكرانية ولم تبع أسلحة لكييف. إلا أن موسكو وإيران تعاودان اليوم إحياء المناقشات بشأن بيع تلك الأسلحة. ففي شباط/فبراير من هذا العام، وبعد رفع العقوبات عن إيران، أعلن المسؤولون الإيرانيون والروس عن خطط بشأن اتفاق أسلحة بقيمة 8 مليارات دولار، يتضمن، وفقاً لصحيفة “واشنطن فري بيكون”، بيع صواريخ من طراز “أس-300″، بالإضافة إلى طائرات “سوخوي-30” الروسية، التي تشبه إلى حد كبير المقاتلات الأمريكية من طراز “F-15E”. وقال المتحدث باسم وزارة الخارجية الأمريكية مارك تونر إن نقل طائرات “سوخوي-30” يتطلب تفويضاً من مجلس الأمن الدولي وإن الولايات المتحدة سوف “تناقش هذه المسألة مع روسيا”، كما ذكرت وكالة” أسوشيتد برس”.
وفي وقت سابق، أعربت إسرائيل عن قلقها بشأن الاتفاق النووي الذي توصلت إليه «مجموعة الخمسة زائد واحد» مع إيران في تموز/يوليو 2015، في حين أشاد بوتين بهذا الاتفاق. وكان نتنياهو صريحاً جداً حول هذا الموضوع، مؤكداً أن إسرائيل ليست ملزمة بهذا الاتفاق وأنها ستدافع دائماً عن نفسها.
إن تدخل بوتين في سوريا يجعل الوضع أكثر تعقيداً بالنسبة إلى إسرائيل. وقد اجتمع نتنياهو ببوتين في موسكو في 21 أيلول/سبتمبر 2015. وبدا أن ذلك الاجتماع قد هدّأ بعض المخاوف الإسرائيلية بشأن تدخل روسيا في سوريا. ففي أعقاب الاجتماع، قال نتنياهو: “في سوريا، حددتُ أهدافي، وهي حماية أمن شعبي وبلادي. لروسيا أهداف مختلفة. ولكنها لا ينبغي أن تتصادم [مع أهداف إسرائيل]”.
بيد، قد تُنذر الضربات الأخيرة في جنوب سوريا بقيام مشاكل أخطر لإسرائيل إذا ما قام «حزب الله» وإيران بتصعيد حملتهما البرية هناك. وتُبرز هذه الأحداث مجدداً ضرورة قيام القوى الغربية بتلبية احتياجات حلفائها الإقليميين، خشية أن يندفع هؤلاء نحو روسيا. وفي الوقت نفسه، إن إبقاء روسيا على نظام الرئيس السوري بشار الأسد يعزز النفوذ الإيراني في المنطقة، الأمر الذي يطرح إشكالية بالنسبة إلى إسرائيل. ومن هذا المنطلق، ستساعد إزاحة الأسد على معالجة المخاوف الأمنية لإسرائيل.
المحصلة
ما زالت إسرائيل تعتبر روسيا لاعباً مهماً في الشرق الأوسط، ففي نهاية المطاف، لا يرغب أي من الطرفين بإحداث أزمة ثنائية خطيرة. وفي هذا السياق، يطرح الانسحاب الغربي من الشرق الأوسط مشكلة بارزة لإسرائيل، حيث أنه يقلّل من خياراتها. وفي الواقع، وفي سياق علاقات نتنياهو المتوترة مع الرئيس أوباما، يرى رئيس الوزراء الإسرائيلي ضرورة كبرى بتهيئة تفاهم أفضل مع بوتين، لكي يتم تقليص احتمال وقوع اشتباكات عسكرية عرضية في سوريا، وتحسين التفاهم المشترك على نطاق أوسع من أجل الحفاظ على العلاقات المتوازنة.
ومن المرجح أن تستمر روسيا وإسرائيل بالتعاون بينهما، وخاصة على الجبهتين الاقتصادية والعسكرية. وفي الواقع، ووفقاً لتقارير صحفية روسية وإسرائيلية في شباط/فبراير من هذا العام، تعتزم الدولتان التوقيع على اتفاق منطقة تجارة حرة. ولكن في النهاية، يولي بوتين الأولوية للسياسات أكثر من أي شيء آخر، ويكون بذلك شوكة في خاصرة الغرب ويعمل على إضعافه على نطاق أوسع. وفي الواقع، إن مساعدة الأسد على زيادة تدفقات اللاجئين إلى أوروبا تسمح لبوتين بتحقيق ذلك. كما أن بسط بوتين نفوذه في الشرق الأوسط بصورة عامة، وخصوصاً في سوريا، فيما يتراجع الغرب، يثير تساؤلات لدى إسرائيل ويشير بأن عليها توخي الحذر من أجل المحافظة على التوازن في منطقة معقدة وغير مستقرة على نحو متزايد.
آنا بورشفسكايا هي زميلة “آيرا وينر” في معهد واشنطن.
